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by Ken Pole

Military readiness requires the Canadian Armed Forces (CAF) to be mission-ready at all times. That’s all well understood by the Regular Force, but what about the thousands of committed Canadians who serve in the Reserve?

The Royal Canadian Air Force and Royal Canadian Navy have 2,000 and 4,000 Reserve members, respectively, to meet their needs. The Canadian Army, however, has a far larger Reserve Force, close to 27,000 mostly part-time members, 22,000 in the Army Reserve and 5,000 Canadian Rangers, who want to serve where and whenever they are needed. Ensuring their skillsets are at a requisite level to meet the demands of domestic and international operations presents a challenge. The Army is currently re-defining what this type of readiness looks like for the Army Reserve.

Addressing that challenge falls to Brigadier-General Nic Stanton, the Director General Army Reserve, whose 34-year career has included deployments to Bosnia-Herzegovina and Iraq. He’s overseeing a push to ensure that the “part-time components” of the Army become “an equal contributor” to the One Army Team overall.

The CAF has a Regular Force of 68,000 personnel and a Reserve Force of approximately 30,000 personnel. While the Reserve is considered an integral component of the machinery, policies have not kept pace with their readiness and integration. “Most of our policies for how we manage our people are very much the middle of last century,” Stanton told Canadian Army Today. “We have not addressed most of the compensation, benefits and terms of service – key enablers to Reserve service.”

In Strong, Secure, Engaged, its 2017 defence policy, the government said its “new vision” for Reserves would enable them to provide “full-time capability through part-time service.” Nearly four years later, the new Chief of the Defence Staff, General Wayne Eyre, laid out a daunting assessment of the changing world order and its “far-reaching and cascading implications for Canada” and its military. Among other things, he warned of “the continued rise of extremism in novel and unpredictable ways,” coupled with the expansion of cyber and other technologies which themselves present a threat. “In the face of this change and continuity, land power retains its relevance and criticality to achieve decisive outcomes,” he said, but “to succeed in this milieu, the Army we have is not the Army we need.”

Hence, one of the key elements of Advancing with Purpose: The Canadian Army Modernization Strategy, is a One Army approach incorporating Regular and Reserve Force, Canadian Rangers, and civilian resources.

Insofar as the Reserves are concerned, Stanton said one approach would be to say, “okay, part-timers do more, commit more time” in the Army. “Well, no,” he said, immediately discounting that idea. “A part-time Reserve force is by definition not the same as the Regular Force, and people need to be able to balance their multiple commitments to work, family, and the Army. Most Reservists are already working a significant number of days annually. What we need are new policies by completing the background staff work, that will enable and allow people the flexibility to serve, and for the Army to understand what those restrictions in their lives are, and also the needs of the Army.”  

That’s where the Soldier Readiness Policy – Reserve (SRP-R) comes in. “SRP-R, will establish the minimum annual training requirements that all members of the Army Reserve must achieve, in order to maintain their status as a member of the Canadian Army, achieve readiness for domestic operations, and provide a known state of One Army readiness.”

Over the past couple of years, Stanton has had working groups reviewing representations from all Army formations, with an aim to dragging the working environment into the 21^st century by next September. “We looked at it from the perspectives of the individual, the collective unit, and the hybrid – as we do with all things. We had to start somewhere, ensuring we are synchronized with the modernization strategy.”

The Army is halfway through an unprecedented one-year SRP-R pilot – which Stanton explained is a push to communicate and understand readiness and the new policy – asking, “Are we missing anything? Are there lessons we can learn early?”

Members of the Nova Scotia Highlanders during urban operations training in February 2022. Photo: MCpl Trevor Matheson

Before the SRP-R, there was no performance standard for the Reserve, only attendance requirements. The new SRP-R recognizes the need for Reservists to balance the requirements of both their civilian and military lives. Under the policy, when a member cannot, for valid reasons, attend all scheduled unit training activities (approximately 40 days per year), the minimum standard they must now achieve is to turn out for at least 10 training days each year, attend unit training at least once every 60 days from September to May, and in that time complete a variety of essential readiness activities. This will ensure that Reservists are up to individual combat standards and also CAF mandatory activities, he said.

Under the new policy, readiness for an Army Reservist is considered to be when the member is effective in their attendance, and has completed the required essential activities. Giving a soldier a predictable minimum standard, they now know what they must achieve when they have schedule and commitment conflicts to resolve, Stanton added. This will allow soldiers to plan ahead, be better prepared, and most importantly be “ready.”

The policy will make sure that more Reservists are ready for domestic operations. Notable recent deployments include responses to severe flooding in Quebec, wildfires and floods in the West and, nationally, the coronavirus pandemic.

When Covid-19 erupted two years ago, “few people realized the potential for the largest activation of Reservists since World War II,” Stanton said. More than 8,000 Reservists and Canadian Rangers volunteered for operations in 2020. “That significant contribution confirms that people are ready to serve.”

Reservists are clearly incented to keep their training up to date if they want to be deployed at home or abroad. While personal and professional life outside the military can be challenging to balance with a military career, “what we’re asking for is availability and predictability during the year,” he said. “If you’re a member of a regiment [and you want to deploy on expeditionary operations], you know and can ensure that 18 months out, you’ve got to have your baseline readiness good to go.”

What happens when an employer won’t free a Reservist for what could be several months? “It always has been a challenge; it has been for me,” Stanton replied.

It’s an issue being tackled by the Chief of Reserves and Employer Support, Major-General R.R.E. “Rob Roy” Mackenzie. Mackenzie, who works from National Defence Headquarters in Ottawa, also leads by example; his full-time employment is as a patrol sergeant in the Vancouver Police Department, but he has served on operations in Cyprus, Central America, and Afghanistan.

“We’ve done a lot of work with employers to have a Reserve policy,” said Stanton. “My former employer had a very clear policy that allowed you time off (for a deployment). But we also need time off for training, career courses and the like. That’s being worked on for sure.”

It’s a long-standing challenge as evidenced by the fact that some provinces with large Reserve populations – British Columbia, Ontario, and New Brunswick – still do not have government policies supporting time off for Reservists to conduct necessary training. Of note, Ontario just recently announced proposed legislation to address this.

Predictability enhances readiness. “If a trooper tells the boss they need to take six months off 18 months down the road, that’s something the [employer] can work around,” Stanton noted. Though the business culture in the United States is more attuned to supporting deployed employees, the CAF can “send someone who can talk to your employer, realizing the value of the training the employee receives in the Reserves, the leadership skills, and so forth, that is completely applicable to supporting their business. We can help to build a positive employer-employee relationship.”

Canada is not alone in striving to improve Reserve readiness. Stanton belongs of several forums, one of which is an ABCANZ (American, British, Canadian, Australian, New Zealand) Army Reserve platform. “Some of the influences on our policy came out of the U.K., Australia and the U.S,” he said. “Now they’re interested in how Canada is implementing its policy changes.”

So, too, are members of the Army Reserve and their families – as well as their employers.

Disponibilité opérationnelle de la Réserve

Les Forces armées canadiennes (FAC) doivent maintenir leur disponibilité opérationnelle, ce qui signifie qu’elles doivent être prêtes à exécuter des missions en tout temps. Ce concept est bien compris par la Force régulière, mais qu’en est-il des milliers de Canadiennes et de Canadiens mobilisés qui servent dans la Réserve?

L’Aviation royale canadienne et la Marine royale canadienne comptent 2 000 et 4 000 membres de la Réserve respectivement afin de répondre à leurs besoins. L’effectif de la Réserve au sein de l’Armée canadienne est toutefois beaucoup plus grand, soit près de 27 000 militaires à temps partiel, ce qui représente 22 000 membres dans la Réserve de l’Armée et 5 000 dans les Rangers canadiens, qui souhaitent servir où et quand on a besoin d’eux. S’assurer que leurs ensembles de compétences sont au niveau requis pour répondre aux demandes des opérations nationales et internationales représentent un défi. À l’heure actuelle, l’Armée redéfinie ce à quoi ressemble ce type de disponibilité opérationnelle pour la Réserve de l’Armée.

C’est le défi qui a été confié au brigadier-général Nic Stanton, le directeur général de la Réserve de l’Armée, qui a participé à des déploiements en Bosnie Herzégovine et en Iraq durant ses 34 années de service. Il supervise une campagne visant à faire en sorte que les « composantes à temps partiel » de l’Armée « contribuent à part égale » à l’équipe Une Armée en général.

Les FAC disposent d’une Force régulière de 68 000 membres du personnel et d’une Réserve d’environ 30 000 membres du personnel. Bien que la Réserve soit considérée comme faisant partie intégrante des rouages, les politiques n’ont pas suivi le rythme de la disponibilité opérationnelle et de l’intégration. « La majorité de nos politiques qui dictent la façon dont nous gérons nos gens datent du milieu du siècle dernier », a déclaré le Bgén Stanton à Canadian Army Today. « On n’y fait pas mention de la majorité des indemnités, des avantages sociaux et du mandat – des éléments habilitants clés du service dans la Réserve. »

Dans sa politique de défense de 2017 Protection, Sécurité, Engagement, le gouvernement a énoncé que sa « nouvelle vision » pour la Réserve lui permettrait de fournir une « capacité à temps complet par l’entremise du service à temps partiel. » Près de quatre ans plus tard, le nouveau chef d’état-major de la défense, le général Wayne Eyre, a fait part d’une évaluation déconcertante de l’ordre mondial en mutation et de ses « changements, qui ont des répercussions profondes et cumulatives sur le Canada » et son Armée. Il a notamment fait une mise en garde relativement à « la montée continue de l’extrémisme de manière nouvelle et imprévisible », qui s’accompagne de l’expansion de technologies cybernétiques et d’autres technologies, qui elles aussi présentent une menace. « Face à ce changement et à cette continuité, la puissance terrestre conserve sa pertinence dans le but d’obtenir des résultats décisifs », a-t-il expliqué; or, « pour réussir dans ce milieu, l’Armée que nous avons n’est pas l’Armée dont nous avons besoin. »

Ainsi, l’un des éléments clés d’Engagés vers l’avant : La Stratégie de modernisation de l’Armée canadienne, est de fonctionner comme Une Armée composée de membres de la Force régulière et de la Réserve, de Rangers canadiens et de civils.

Pour ce qui est de la Réserve, Stanton a affirmé que l’une des approches serait de dire : « d’accord, les employés à temps partiel en font plus, s’engagent plus » dans l’Armée. « Et bien non », a-t-il affirmé, réfutant d’emblée l’idée. « Par définition, une force de la Réserve à temps partiel, ce n’est pas la même chose que la Force régulière. Les gens doivent pouvoir trouver un équilibre entre leurs nombreux engagements liés au travail, à la famille et à l’Armée. La plupart des réservistes travaillent déjà un nombre considérable de jours par année. Nous avons besoin de nouvelles politiques, qui seront mises en place grâce à un travail de fond, ce qui accordera aux militaires plus de souplesse pour servir, et pour l’Armée de comprendre les restrictions auxquelles ils font face dans leur vie, et également les besoins de l’Armée. »

C’est ici que la Politique sur l’état de préparation du soldat – Réserve (PEPS-R) entre en jeu. « La PEPS R établira les normes minimales d’instruction annuelle que doivent atteindre les membres de la Réserve de l’Armée afin de maintenir leur statut en tant que membre de l’Armée canadienne, d’atteindre le niveau de préparation pour les opérations nationales et de fournir un état connu de l’état de disponibilité opérationnelle d’Une Armée. »

Au fil des ans, Stanton a mis sur pied des groupes de travail qui ont examiné la représentation de toutes les formations de l’Armée, ce qui propulsera ainsi l’environnement de travail dans le 21e siècle d’ici septembre. « Nous avons abordé le dossier du point de vue de la personne, de l’unité et du point de vue hybride – comme nous le faisons avec tout. Il nous fallait commencer quelque part et veiller à notre harmonisation avec la stratégie de modernisation. »

L’Armée se trouve à mi-chemin du projet pilote du PEPS-R d’un an sans précédent – qui représente, selon Stanton, un gros effort pour communiquer et comprendre l’état de disponibilité opérationnelle et la nouvelle politique. « Manque-t-il quelque chose? Y a-t-il des leçons que nous pourrions tirer tôt dans le processus? »

Members of the North Shore (New Brunswick) Regiment during Ex. Rapid Response 22. Photo: Cpl Brad Upshall

Avant la PEPS R, il n’y avait aucune norme de performance pour la Réserve, seulement des exigences relatives à l’assiduité. La nouvelle PEPS R reconnaît que les réservistes doivent trouver un équilibre entre leur vie civile et leur vie militaire. Conformément à la politique, lorsqu’un militaire ne peut pas, pour des raisons valides, assister à toutes les activités d’instruction de l’unité prévues à l’horaire (environ 40 jours par année), il doit désormais s’assurer d’assister à au moins dix jours d’instruction par année, de participer à l’instruction à l’unité au moins tous les 60 jours, de septembre à mai, et, durant cette période, de prendre part à différentes activités de préparation essentielles. Cela fera en sorte que les réservistes respectent les normes de combat individuelles et qu’ils participent aux activités obligatoires des FAC.

Conformément à la nouvelle politique, un réserviste de l’Armée est réputé être prêt lorsque sa présence correspond aux attentes et qu’il a participé aux activités essentielles requises. En attribuant aux militaires une norme minimale prévisible, ils savent ce qu’ils doivent accomplir lorsqu’ils ont des conflits d’horaire ou d’engagement, a ajouté Stanton. Cela permettra aux militaires de planifier à l’avance, de mieux se préparer et plus important encore « d’être prêts ».

La politique veillera à ce que davantage de réservistes soient prêts pour mener des opérations nationales. Parmi les déploiements récents notables, mentionnons les interventions face aux inondations importantes au Québec, les feux de forêt et les inondations dans l’Ouest et, à l’échelle nationale, et la pandémie de coronavirus.

Lorsque la Covid 19 a éclaté il y a deux ans, « peu de gens ont réalisé le potentiel de la plus grande activation des réservistes depuis la Seconde Guerre mondiale », a déclaré Stanton. Plus de 8 000 réservistes et Rangers canadiens se sont portés volontaires en 2020. « Cette contribution d’importance confirme que les gens sont prêts à servir. »

Les réservistes sont nettement motivés à tenir leur instruction à jour s’ils souhaitent être déployés au pays et à l’étranger. En tant que militaire, il peut être difficile de jongler avec la vie personnelle et professionnelle, « ce que nous demandons, c’est de la disponibilité et de la prévisibilité durant l’année », a-t-il déclaré. « Si vous êtes un membre d’un régiment [et que vous souhaitez participer à des opérations expéditionnaires], vous savez et vous pouvez avoir l’assurance qu’en 18 mois, vous devrez avoir atteint votre état de préparation de base. »

Que se passe-t-il lorsqu’un employeur ne peut pas libérer un réserviste pendant plusieurs mois? « Cela a toujours représenté un défi; je l’ai moi même vécu. », a ajouté Stanton.

C’est un enjeu sur lequel se penche le Chef – Réserves et appui de l’employeur, le major général R.R.E. « Rob Roy » Mackenzie. Mackenzie, qui travaille à partir du Quartier général de la Défense nationale à Ottawa, mène également par l’exemple; il occupe un emploi à temps plein en tant que sergent de patrouille au service de police de Vancouver, mais il a aussi servi dans le cadre d’opérations à Chypre, en Amérique centrale et en Afghanistan.

« Nous avons fait beaucoup de travail auprès des employeurs afin de mettre en place une politique pour la Réserve », a déclaré Stanton. « Mon ancien employeur avait une politique très claire qui permettait de prendre congé (pour un déploiement). Or, nous avons également besoin de prendre congé pour l’instruction, les cours professionnels et les autres formalités. Nous y travaillons, évidemment. »

C’est un défi de longue date, comme le démontre le fait que certaines provinces qui comptent un important effectif de la Réserve – la Colombie-Britannique, l’Ontario et le Nouveau Brunswick – ne disposent pas encore de politiques gouvernementales qui appuient les congés des réservistes pour leur permettre de suivre l’instruction nécessaire. À noter que l’Ontario vient tout juste d’annoncer une législation en ce sens.

La prévisibilité permet d’accroître la disponibilité opérationnelle. « Si un cavalier mentionne à son patron qu’il devra prendre six mois de congé au cours des 18 prochains mois, l’employeur pourra s’adapter », mentionne Stanton. Bien que la culture d’entreprise aux États-Unis ait davantage tendance à appuyer les employés en déploiement, les FAC peuvent « envoyer quelqu’un qui peut parler à votre employeur, pour lui faire réaliser la valeur de l’instruction que l’employé reçoit dans la Réserve, les compétences en leadership et ainsi de suite, ce qui s’applique entièrement au soutien de l’entreprise. Nous pouvons aider à bâtir une relation employeur-employé positive. »

Le Canada n’est pas le seul à vouloir améliorer l’état de disponibilité opérationnelle de la Réserve. Stanton participe à plusieurs forums, dont l’un est la plateforme de la Réserve de l’Armée ABCANZ (armées américaine, britannique, australienne, néo-zélandaise). « Certaines des influences de notre politique proviennent du R.-U., de l’Australie et des États-Unis », a-t-il déclaré. « Ces pays sont maintenant intéressés de savoir comment le Canada met en œuvre les changements à sa politique. »

Et il en va de même pour les membres de la Réserve de l’Armée et leurs familles – ainsi que leurs employeurs.