La version française de cet article est disponible après le texte anglais.
by Chris Thatcher
When the headquarters staff of 2 Canadian Mechanized Brigade Group (2 CMBG) participated in Exercise Unified Resolve 2021, their first actions as a flanking brigade to 1 CBMG, the primary training audience, were a relief-in-place of local forces followed by a major river crossing in enemy territory.
“We were right on the offensive,” recalled Colonel Eric Landry, commander of 2 CMBG. “This year was very different.”
Unified Resolve is the Army’s largest computer-assisted training event and often serves as a validation of the brigade headquarters and the command staff of key subunits on the brigade’s build year to high readiness for contingency operations.
In previous years, the exercise has played out over a battlefield among fictitious countries set in the Caucasus Region, supporting an ally against a near-peer enemy in a complicated battlespace involving insurgent activity and criminal organizations.
Last year, the Canadian Manoeuvre Training Centre (CMTC), which delivers the Army’s core collective exercises, and the Canadian Army Simulation Centre, which designs and develops the scenarios supporting them, adopted a new Eastern European overarching scenario from the Decisive Action Training Environment (DATE), a database for generating exercises.
The shift from the Caucasus to a training scenario set along Europe’s eastern borders meant a decidedly more defensive focus, with operations centred on defending a NATO ally from a foreign invader. When Unified Resolve 22 (UR22) began on Jan. 24, rather than advancing an attack as in previous exercises, the brigade was holding ground near the border of a NATO partner, facing an autocratic neighboring state, Donovia, planning an incursion as soon as a 150-day ceasefire ended.
“When that ceasefire ended, they crossed into NATO territory. We did what we call a mobile defence, conceding a little bit of ground to the enemy in order to destroy it and then go back on the offensive to re-establish the international border,” Landry explained.
“The tactical plan from the Corps level was to make the enemy believe that we had a hard defensive line right on that ceasefire line,” a deception to give the impression of success as Donovian forces penetrated over the border. “What we wanted to do was lure the enemy in to achieve an easier destruction.”
The change in the scenario and the initial response reinforced some hard-learned lessons and introduced a few new ones.
For the first time, the brigade was provided a simulated British Army divisional reconnaissance battle group, but when the fighting reignited after the ceasefire, “they did not have enough space between the ceasefire line and our main defence to really identify where the enemy’s main push was,” Landry said. The result was heavy casualties and an enemy force that very quickly came in close contact with the brigade. “It was a tactical lesson learned: If you are going to use ground reconnaissance troops, they need space to manoeuvre and they didn’t have that.” By not integrating the division reconnaissance “in an optimal manner … [it] had an impact on the conduct of the operation.”
UR22 continued to emphasize the importance of using non-kinetic capabilities in a complex battlespace. Failure to think about and employ civil-military cooperation (CIMIC), psychological operations (PSYOPS), information operations, and public affairs officers quickly had an impact on how local populations, refugees and the Canadian public responded to the brigade’s actions.
Landry noted the deliberate working groups and training that goes into generating kinetic effects such as fires, and suggested more work remains on how best to use non-kinetic effects. “They shape the battlespace almost as much as artillery,” he said.
“We had to use our own assets to move civilians during the exercise,” so synchronizing the effects of CIMIC and PSYOPS with combat support, rear area security, and the manoeuvre unit was critical to ensuring “they were all conveying the same message to the civilian population” and coordinating their actions.
Many of the injects thrown at the brigade remained the same, including engaging with non-governmental organizations like the Red Cross and with local religious leaders, as well as responding to a barrage of cyber threats and information operations. But it was the subordinate commanders and staff of 2 Combat Engineer Regiment, 2 Service Battalion and the 2nd Regiment of the Royal Horse Artillery that “were challenged the most during the exercise,” he said.
UR22 also saw the ongoing experimentation with a new model for integrating the enablers of the Canadian Combat Support Brigade (CCSB). Rather than each unit of CCSB arriving with its own command team, CCSB began trialing a concept last year known as the Combat Support Group (CSG) to provide the manoeuvre brigade commander with a single point of contact to plan and generate the effects of sensors such as small remotely piloted aircraft, medium range radars, electronic warfare and, most importantly for Landry, “a lot of intelligence assets.”
“Integrating the CSG into the brigade played a big role in me knowing where the enemy was, what it was doing, and what were its intentions,” he explained. “It became a big part of the brigade fight and a key enabler to achieving our mission.”
The CSG concept is still being refined, so Landry took the opportunity to test an idea by providing the CSG with a light cavalry squadron for part of the operation. “Most of their sensors are not ground based, so for them to have ground sensors helped plug gaps when they were trying to paint the enemy picture as a whole.”
Adding to the realism of the exercise, 1st Canadian Division Headquarters played a more direct role as a multinational division command, meaning Landry reported to Major-General Mark Misener, commander of 1st Can Div, rather than a partially simulated command. “When I debriefed my boss, it was a real general who had his own concerns and for whom I was not always the main effort,” he said. That forced him to think through how his plans aligned with the other formations in the division. His frequent phone conversations with flanking brigade commanders and the division commander “added a lot to the kind of pressure I would feel for pushing information upwards. I think it was far more realistic.”
As part of the NATO context, the exercise included a Latvian mechanized brigade, the U.S. Army 2nd Stryker Brigade Combat Team from the 7th Infantry Division, and reconnaissance forces from the British Household Cavalry, all of which were present in the divisional headquarters. “International collaboration brings its share of friction, so practicing this when no lives are at risk is always a good idea,” Landry added.
A Commanders Update Brief on Ex. Unified Resolve on Jan. 29 in Petawawa. Photo: Cpl Melissa Gloude
TAKING IT TO THE FIELD
Much like in 2021, Unified Resolve was downsized to respect local health authority concerns about a rise in the number of Covid-19 cases caused by the Omicron variant. CMTC originally planned for about 1,500 participants but reduced that to around 900 at three locations in Petawawa and Kingston, Ont., and Edmonton, Alta. Most participants had three vaccine shots and rapid tests were conducted every second day over the eight days of the exercise. Soldiers also wore N95 masks throughout. Just two asymptomatic cases were detected.
Normally a 24/7 training event, UR22 was scaled back to 10 hours per day (in 2021 it was 12) to reduce the number of soldiers and contracted support. “I got what I needed to get out of it,” Landry affirmed. “You can double shift, day and night, but the key people are still the key people. And I certainly appreciated not being woken up at 0200 to be told a Chinook [helicopter] had crashed.”
The manoeuvre units worked with the equivalent of tactical forward command post staff, but the three subunits being validated had their full headquarters.
With members of the 3rd Battalion, The Royal Canadian Regiment (3 RCR) conducting training at the Joint Readiness Training Center in Fort Polk, Louisiana, Landry integrated Reserve members from across 4th Canadian Division to form an infantry battalion. 4 RCR, as it was called, conducted rear-area security, flank security and other tasks “that I normally could have given to 3 RCR,” he explained. “It reinforced the One Army concept, and it gave these Reservists good exposure on what the Regular Force brigade and division have to deal with when they train at Level 7.”
As 2 CMBG prepares for exercises Maple Resolve and Intrepid Bear, a combined arms live fire event later this spring, Landry is planning to take ideas that worked well in a simulated environment and trial them in the field. On UR22, he employed the Royal Canadian Dragoons as a cavalry regiment, expanding their normal footprint of two light (wheeled) squadrons and a heavy (tank) squadron to three heavy squadrons and one light squadron.
“They were used in a manner to counterbalance what the rest of the brigade was doing,” he said. Major events like the demonstration at the ceasefire line, then a rearward passage of line, followed by a counterattack, consumed “a lot of my fire power and resources,” including “most of my planning assets and most of my enablers,” all of which needed to be reconsolidated and built back to combat strength.
“During these lows where the enemy can regain the initiative, I used the Dragoons as a counterforce. When most of the brigade was doing a main event, they were in a more defensive posture; when most of the brigade was consolidating, they did something very offensive to keep the enemy thinking and on its toes while we were trying to build back our combat power. That concept worked very well.”
During the first defensive manoeuvre following the end of the ceasefire, the Dragoons gave him some flexibility to respond to the initial assault on his division reconnaissance battle group. “It was a different way to fight the brigade, but I’m happy with what was accomplished. It’s certainly a concept that I will keep using during Maple Resolve and some of the other follow-on field training exercises. It’s good to see icons do it, now I really want to do this with vehicles on the ground. For this exercise, it was a cavalry force, but it could have been 3 RCR used in an air mobile role. The idea is to always have the enemy thinking about something else.”
L’exercice UNIFIED RESOLVE, ou l’art d’expérimenter avec la capacité de combat
Lorsque le personnel du Quartier général du 2e Groupe-brigade mécanisé du Canada (2 GBMC) a participé à l’exercice UNIFIED RESOLVE 21, les premières actions qu’il a dû entreprendre à titre de brigade de flanc du 1 GBMC – le groupe-cible principal de l’instruction – consistaient en une relève sur place des forces locales, suivi du franchissement d’un grand cours d’eau en territoire ennemi.
« L’an dernier, nous étions directement en position offensive, se rappelle le colonel Eric Landry, commandant du 2 GBMC. Cette année, les choses étaient complètement différentes. »
L’exercice UNIFIED RESOLVE, la plus grande activité d’instruction assistée par ordinateur organisée par l’Armée, constitue souvent une occasion de valider le niveau de préparation du quartier général de la brigade et du personnel de commandement de sous-unités importantes. L’objectif est d’atteindre, durant l’année, un niveau de disponibilité opérationnelle élevée afin d’être en mesure de mener des opérations de contingence.
Au cours des dernières années, le scénario de l’exercice impliquait des pays fictifs qui s’affrontaient sur un champ de bataille dans la région du Caucase. Il fallait y appuyer un allié contre un ennemi de force presque égale dans un environnement d’opérations complexe où on retrouvait des activités d’insurgés et des organisations criminelles.
L’an dernier, le Centre canadien d’entraînement aux manœuvres (CCEM), responsable de la prestation des exercices collectifs de base de l’Armée, et le Centre de simulation de l’Armée canadienne (CSAC), responsable de la conception et de l’élaboration des scénarios de ces exercices, ont adopté un nouveau scénario global établi en Europe de l’Est et tiré de l’environnement d’instruction axé sur les actions décisives (DATE), une base de données permettant de générer des exercices.
Le passage de la région du Caucase à un scénario d’entraînement établi le long des frontières orientales de l’Europe a donné lieu à une approche beaucoup plus défensive, alors que les opérations portaient sur la défense d’un allié de l’OTAN contre un envahisseur étranger. Le 24 janvier dernier, alors que s’amorçait l’exercice UNIFIED RESOLVE 22 (Ex UR22), la brigade défendait le terrain près de la frontière d’un partenaire de l’OTAN, plutôt que de marcher à l’ennemi pour lancer une attaque, comme elle le faisait durant les exercices précédents. La brigade faisait face à un état voisin autocratique, la Donovia, et planifiait une incursion au terme d’un cessez-le-feu de 150 jours.
« Quand le cessez-le-feu a pris fin, les troupes ont traversé en territoire de l’OTAN. Nous avons effectué une “défense mobile”, qui consiste à céder un peu de territoire à l’ennemi afin de le détruire, puis de repasser à l’offensive pour rétablir la frontière internationale », a expliqué le colonel Landry.
« Le plan tactique au niveau du corps consistait à faire croire à l’ennemi que notre ligne de défense, située à la ligne de cessez-le-feu, était immuable », a affirmé le colonel Landry. Grâce à cette tromperie, on souhaitait donner aux forces de la Donovia une impression de réussite une fois qu’ils parvenaient à franchir la frontière. « Notre but était d’attirer l’ennemi pour rendre sa destruction plus facile. »
Le changement de scénario et la réponse initiale ont renforcé certaines leçons durement apprises et ont permis d’en apprendre quelques nouvelles.
Pour la première fois, un groupement tactique simulé de reconnaissance divisionnaire de l’Armée britannique a été mis à la disposition de la brigade. Par contre, quand les combats ont repris, au terme du cessez-le-feu, « le groupement n’avait pas suffisamment d’espace entre la ligne de cessez-le-feu et notre défense principale pour être réellement en mesure de cerner d’où provenait la principale avancée de l’ennemi, » a affirmé Landry. Par conséquent, de lourdes pertes ont été encourues et la force ennemie est très rapidement entrée en contact avec la brigade. « La leçon tactique à retenir : si vous avez recours à des troupes de reconnaissance au sol, elles ont besoin d’espace pour manœuvrer et elles n’en avaient pas. » En n’intégrant pas la reconnaissance divisionnaire « de manière optimale […] le déroulement de l’opération s’en est trouvé affecté ».
Army members from units across Canada worked with members of the Canadian Army Simulation Centre to deliver Ex Unified Resolve. Photo: Cpl Melissa Gloude
L’Ex UR22 a continué de livrer des leçons sur l’importance du recours aux capacités non cinétiques dans un environnement d’opérations complexe. La brigade a oublié de de recourir à la coopération civilo-militaire (COCIM), aux opérations psychologiques (PsyOps), aux opérations d’information et aux responsables des Affaires publiques, ce qui s’est rapidement répercuté sur la réponse des populations locales, des réfugiés et de la population canadienne face à ses actions.
Le colonel Landry souligne les groupes de travail délibérés et l’entraînement qui sont nécessaires à la production d’effets cinétiques comme des feux et suggère qu’il faut continuer d’apprendre à utiliser les effets non cinétiques le plus efficacement possible. « Ils façonnent presque autant l’environnement d’opérations que l’artillerie », a-t-il affirmé.
« Nous avons dû utiliser nos propres ressources pour déplacer des civils durant l’exercice », alors la synchronisation des effets de la COCIM et des OPSPSY à l’appui tactique, à la sécurité dans la zone arrière et à l’unité de manœuvre était essentielle pour s’assurer « de transmettre le même message à la population » et de coordonner ses actions.
Plusieurs des intrants qu’a rencontrés la brigade étaient les mêmes que par les années passées, dont la collaboration avec des organisations non gouvernementales comme la Croix-Rouge et des chefs religieux locaux, ainsi que la réponse à une pluie de cybermenaces et d’opérations d’information. Malgré tout, ce sont les commandants subordonnés et le personnel du 2e Régiment du génie de combat, du 2e Bataillon des services et du 2e Régiment, et du Royal Canadian Horse Artillery qui « ont eu à composer avec les plus grands défis au cours de l’exercice », a affirmé le colonel Landry.
Dans le cadre de l’Ex UR22, l’expérimentation d’un nouveau modèle d’intégration des éléments habilitants de la Brigade d’appui au combat du Canada (BACC) s’est poursuivie. L’an dernier, la BACC a commencé à mettre à l’essai un nouveau concept, le Groupe d’appui au combat (GAC). Plutôt que chaque unité de la BACC arrive avec sa propre équipe de commandement, ce concept permet au commandant de la brigade de manœuvre de traiter avec un point de contact unique pour planifier et produire les effets des capteurs, comme des petits aéronefs télépilotés, des radars de portée moyenne, des éléments de guerre électronique et, plus important encore pour le colonel Landry, « beaucoup de ressources en renseignement ».
« L’intégration du GAC à la brigade a grandement contribué à ma connaissance du positionnement de l’ennemi, de ce qu’il faisait et de ses intentions, a-t-il expliqué. Le GAC a joué un rôle primordial dans le combat de la brigade et a constitué un élément habilitant clé de l’accomplissement de notre mission. »
Le concept du GAC continue d’être raffiné, alors le colonel Landry a saisi cette occasion pour tester une idée. En effet, durant une partie de l’opération, il a fourni au GAC un escadron de cavalerie légère. « La plupart de leurs capteurs ne sont pas basés au sol, alors le fait d’avoir accès à ces capteurs a contribué à combler les écarts alors qu’ils tentaient d’obtenir un portrait complet de l’ennemi. »
De plus, le Quartier général de la 1re Division du Canada a joué un rôle plus direct, assurant le commandement de la division multinationale, ce qui a rajouté au réalisme de l’exercice. Concrètement, le colonel Landry relevait du major-général Mark Misener, commandant de la 1re Division du Canada, plutôt que d’un poste de commandement partiellement simulé. « Lorsque je donnais un débriefing à mon patron, je m’adressais à un vrai général qui composait avec ses propres préoccupations et pour qui je n’étais pas toujours l’effort principal », a-t-il affirmé. Le colonel Landry a donc dû examiner la manière dont ses plans s’alignaient avec ceux des autres formations de la Division. Ses conversations téléphoniques fréquentes avec les commandants des brigades de flanc et le commandant de la Division « ont largement contribué à la pression que je ressentais de transmettre les renseignements aux niveaux supérieurs. Je crois que c’était beaucoup plus réaliste ».
Comme l’exercice avait lieu dans le contexte de l’OTAN, la Brigade d’infanterie mécanisée de la Lettonie, la 2nd Stryker Brigade Combat Team de la 7th Infantry Division de l’U.S. Army et des forces de reconnaissance du Household Cavalry de l’Armée britannique était présents au Quartier général de la Division. « La collaboration internationale apporte toujours son lot de frictions, alors c’est toujours une bonne idée de s’exercer quand aucune vie n’est en danger », a ajouté le colonel Landry.
SUR LE TERRAIN
Tout comme en 2021, les effectifs de l’exercice UNIFIED RESOLVE ont été réduits pour se conformer aux exigences de la santé publique, qui redoutait une augmentation du nombre de cas de COVID-19 en raison du variant Omicron. À l’origine, le CCEM avait prévu qu’environ 1 500 personnes participeraient à l’exercice, mais le nombre a été revu à la baisse, passant à 900 personnes divisées en trois endroits distincts, soit Petawawa et Kingston, en Ontario, et Edmonton, en Alberta. La plupart des participants avaient reçu trois vaccins et des tests de dépistage rapide étaient effectués tous les deux jours pendant les huit jours qu’a duré l’exercice. Les soldats portaient également des masques N95 en tout temps. Seuls deux cas asymptomatiques ont été dépistés.
Alors qu’en temps normal, l’exercice UNIFIED RESOLVE se serait déroulé 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, l’Ex UR22 a été réduit à 10 heures par jour (en 2021, l’Ex UR21 durait 12 heures par jour), afin de faire diminuer le nombre de soldats et de personnel de soutien obtenu par la passation de marchés. « J’ai obtenu ce que je souhaitais en tirer, a affirmé le colonel Landry. On peut travailler des doubles quarts de travail, jour et nuit, mais au bout du compte, les personnes clés demeurent les mêmes. J’ai aussi bien aimé qu’on ne me réveille pas à deux heures du matin pour me dire qu’un [hélicoptère] Chinook s’était écrasé. »
Les unités de manœuvre ont travaillé avec l’équivalent du personnel du poste de commande avancé tactique, mais les trois sous-unités à valider disposaient de toute l’organisation du Quartier général.
Étant donné que les militaires du 3e Bataillion, The Royal Canadian Regiment (3 RCR) offraient de l’instruction au Joint Readiness Training Center à Fort Polk, en Louisiane, le colonel Landry a intégré des membres de la Réserve de l’ensemble de la 4e Division du Canada afin de former un bataillon d’infanterie. Le 4 RCR, comme on l’a appelé au cours de l’exercice, a assuré la sécurité de la zone arrière et la sécurité sur le flanc, en plus d’effectuer d’autres tâches « qui auraient normalement été confiées au 3 RCR, a expliqué le colonel Landry. Le concept d’Une Armée a ainsi été renforcé et les Réservistes ont pu être exposés aux éléments avec lesquels la brigade et la division de la Force régulière doivent composer lorsqu’ils effectuent un entraînement au niveau 7. »
Alors que le 2e Groupe-brigade mécanisé du Canada se prépare à l’exercice MAPLE RESOLVE et à l’exercice INTREPID BEAR, un exercice de tir réel interarmes qui aura lieu plus tard au printemps, le colonel Landry a l’intention d’apporter les idées qui ont bien fonctionné dans un environnement simulé et de les tester sur le terrain. Au cours de l’Ex UR22, il a eu recours aux Royal Canadian Dragoons à titre de régiment de cavalerie, de sorte que leur présence habituelle de deux escadrons légers (à roues) et un escadron (de chars) lourd est passée à trois escadrons lourds et un escadron léger.
« Ils ont été utilisés pour contrebalancer les actions du reste de la brigade », a-t-il affirmé. Des événements majeurs comme la démonstration à la ligne de cessez-le-feu, suivi d’un passage des lignes vers l’arrière et d’une contre-attaque a utilisé « beaucoup de ma puissance de feu et de mes ressources, [dont] la plupart de mes ressources en matière de planification et de mes éléments habilitants », qui devaient tous être regroupés et rebâtis pour être prêts à combattre à nouveau.
« Durant ces périodes basses, alors que l’ennemi peut reprendre l’initiative, les Dragoons ont agi à titre de force d’opposition. Alors que la majorité de la brigade se chargeait d’un événement principal, ils étaient en position plus défensive. Lorsque la majorité de la brigade se regroupait, ils posaient des actions très offensives pour que l’ennemi continue de penser et de rester sur ses gardes, pendant que nous tentions de rebâtir notre puissance de combat. Le concept a très bien fonctionné. »
Au cours des premières manœuvres défensives qui ont suivi la levée du cessez-le-feu, les Dragoons lui ont donné de la latitude pour lui permettre de répondre à la première attaque sur son groupement tactique simulé de reconnaissance divisionnaire. « C’est une manière différente de faire combattre la brigade, mais je suis heureux de ce qui a été accompli. C’est un concept que je continuerai d’utiliser à coup sûr durant l’exercice MAPLE RESOLVE et certains des autres exercices d’entraînement en campagne à venir. C’est bien de voir des icônes le faire, mais maintenant, je veux vraiment le faire avec des véhicules sur le terrain. Dans le cadre de cet exercice, on a eu recours à la force de cavalerie, mais on aurait tout aussi bien pu utiliser le 3 RCR dans un rôle aéromobile. L’objectif est que l’ennemi soit toujours en train de penser à autre chose. »
