La version française de cet article est disponible après le texte anglais.

by Chris Thatcher

 

Training soldiers for future combat comes with distinct pressures; training soldiers knowing they will be in the fury of a life-and-death fight within days of completing your course is something else altogether. 

Yet that’s the dynamic for a team of around 170 Canadian Armed Forces (CAF) members, most of them instructors from the 3rd Battalion, Princess Patricia’s Canadian Light Infantry (3 PPCLI). In August, they were deployed to a base in the southern United Kingdom to help prepare Ukrainian soldiers for war.

Under Operation Unifier, the CAF has since 2015 trained more than 33,000 Ukrainian military and security personnel in tactics and advanced skills from bases in Ukraine. The mission was paused on Feb. 12 and the trainers relocated, just prior to Russia’s invasion of that country. 

The resumed Op Unifier under a British-led multinational training mission called Op Interflex has many of the same core training requirements, but how Canadian instructors approach their job is vastly different, acknowledged Major Mike Pal of 3 PPCLI and the commanding officer of the Canadian contingent. 

“We have had to have a humble and empathetic approach and just remember the context,” he said. “We need to remember where they are coming from and where they are going to. Immediately after this training these troops are going to be back on the frontlines fighting for their lives. It adds a sense of urgency and importance to what we are doing, which I don’t think is lost on any of the soldiers here. It is a very different feel from running a course in Wainwright or Gagetown. The soldiers are a lot more focused.”

Security Forces of Ukraine soldiers engage a simulated enemy during a training exercise in the United Kingdom during Operation UNIFIER in September 2022. Photo: Cpl Eric Greico

Canada was the first international partner to join Op Interflex and has deployed two large training teams as well as a small headquarters, a force that can be expanded to over 225 personnel if needed. Though the training is basic, Pal was sensitive to Russian information gathering and cautious about being too descriptive of the course material or the number of Ukrainian students in each serial. 

“We don’t have these people for a long time,” he noted, so what instructors impart can make them better soldiers, but it can’t replicate years of experience. 

The flexible curriculum covers individual skills required for frontline combat, including weapons handling, battlefield first aid, fieldcraft, patrol tactics and the Law of Armed Conflict. Broadly, the training is focused on four areas: helping soldiers better shoot, move, communicate, and medicate. 

“Everything we deliver is informed by the needs of that training audience, how they have been or will be fighting, and not necessarily by our own doctrine,” Pal explained. Though the basic tenets of infantry skills – shoot, move, communicate, medicate – are universal, it has been an “interesting challenge” for an Army used to basing instruction on foundational doctrine. 

“One of the advantages we have with this program is we don’t have to follow a rigid lesson or training plan like we would in Canada delivering training at a school,” he noted. “That allows us to be a learning organization that has a fast feedback loop, so we can inform changes to future serials immediately without going through the administrative process of changing a training plan or a qualification standard. That allows us to react to the J2 (intelligence) feed we receive from theatre.”

Some Ukrainian soldiers and the leadership that observe the program come with combat experience and “are able to share low level tactics, techniques and procedures that they have learned in the limited experience they have,” said Pal. “That allows us to inform changes to future serials.”

The majority, however, are raw recruits with little prior training. Furthermore, “they are generally not aware of the role they are going to play when they return to the Ukraine,” he noted. 

The modular five-week program begins with basic soldier skills such as how to pack a rucksack, assemble equipment, and importantly given the nature of the war they are in, the Law of Armed Conflict – “how to behave when you are in a war,” Pal emphasized. It then progresses to tactical training, such as rural area patrolling and basic urban operations, before closing out with live fire scenarios. Though the training is focused on the individual soldier, the skills are taught in the context of a section.  

Soldiers from the 3rd Battalion, Princess Patricia’s Canadian Light Infantry instruct and mentor the Security Forces of Ukraine on tactical combat casualty care. Photo: Cpl Eric Greico

At the time of the interview, Ukrainian fighters had begun to retake territory from Russian forces in a counteroffensive across several eastern regions. While the training corresponds to what is unfolding on the battlefield, the shift from largely defensive operations in the first months of the war to some offensive manoeuvres had not translated to any changes in the tactics instructors are teaching, he said.

“What we try to do as Canadian teams is focus on two things: survivability and instilling an offensive spirit in these guys.”

The 3 PPCLI instructors are part of the 14th rotation of Op Unifier since 2015. Previous commanders have handed off the mission with sound advice for their successor. Because each roto took place inside Ukraine and under less dire circumstances, there were few notes to compare when he assumed command.

“I can’t speak about what it felt like [for the other rotos], but I imagine there is a greater sense of urgency to what we are doing now,” said Pal, who has deployed three times to Latvia under Operation Reassurance and understands the dynamics of the region. “This mission is so different from the previous training that, even though it is still called Op Unifier, we really treated this like a Roto Zero.”

Op Unifier was recently extended until March 2025, but the deployment to the U.K. was initially set for approximately four months. He said the current roto is not working toward any specific timeline, and is prepared “to be here as long as needed.”

A number of countries including New Zealand, the Netherlands, Germany, Norway, Sweden, Finland, Denmark, Latvia, and Lithuania have committed to providing training assistance under Op Interflex. Some, such as New Zealand and Lithuania, already have instructors in theatre and, while all countries are working toward the same training objectives, there are noticeable differences in their approaches, Pal observed. “Each country is bringing something unique, which is really neat to see.” 

The Ukrainians have been an eager and responsive training audience, he added. Though they are aware of the dangers they will soon face, “I don’t get a feeling of apprehensiveness from them. They are very proud and eager to learn.

“I am proud and humbled to be a part of this mission and I am proud of the quality of instruction that Canadian soldiers are able to deliver,” he said. “Everyone is punching above their weight.”

 

Au cœur du combat

 

Former des militaires en vue d’un futur combat comporte des contraintes distinctes; former des militaires et savoir qu’ils se retrouveront dans un combat intense et possiblement mortel dans les jours qui suivent la fin de votre cours est une tout autre chose.

C’est pourtant la dynamique qui anime une équipe d’environ 170 membres des Forces armées canadiennes (FAC), pour la plupart des instructeurs du 3e Bataillon, Princess Patricia’s Canadian Light Infantry (3 PPCLI). En août, ils ont été affectés à une base dans le sud du Royaume-Uni pour aider à préparer les militaires ukrainiens à la guerre.

Dans le cadre de l’opération UNIFIER, les FAC ont assuré depuis 2015 l’instruction de plus de 33 000 militaires et agents de sécurité ukrainiens à des tactiques et des compétences avancées depuis des bases en Ukraine. La mission a été interrompue le 12 février et les instructeurs ont été déplacés, juste avant l’invasion de ce pays par la Russie.

La reprise de l’opération UNIFIER, dans le cadre d’une mission d’instruction multinationale dirigée par les Britanniques et appelée « opération INTERFLEX », comporte de nombreuses exigences d’instruction de base, mais la façon dont les instructeurs canadiens abordent leur travail est très différente, reconnaît le major (Maj) Mike Pal du 3 PPCLI et le commandant du contingent canadien.

« Nous avons dû adopter une approche humble et empathique et nous souvenir du contexte », a-t-il déclaré. « Nous devons nous rappeler d’où ils viennent et où ils vont. Immédiatement après cette instruction, ces troupes vont retourner sur les lignes de front et se battre pour leur vie. Cette situation ajoute un caractère d’urgence et d’importance à ce que nous faisons, ce qui, je pense, n’échappe à aucun des militaires présents. L’ambiance est très différente de celle d’un cours donné à Wainwright ou à Gagetown. Les militaires sont beaucoup plus concentrés. »

Le Canada a été le premier partenaire international à se joindre à l’opération INTERFLEX et a déployé deux grandes équipes d’instruction ainsi qu’un petit quartier général, une force qui peut être élargie à plus de 225 personnes au besoin. Bien que l’instruction soit élémentaire, le Maj Pal a fait preuve de discrétion à l’égard de la collecte de renseignements russes et a évité de trop décrire le matériel de cours ou le nombre de stagiaires ukrainiens dans chaque série.

« Nous n’avons pas ces personnes pendant longtemps », a-t-il noté, de sorte que ce que les instructeurs leur transmettent peut faire d’eux de meilleurs militaires, mais cette instruction ne peut pas remplacer des années d’expérience.

Le programme souple couvre les compétences individuelles requises pour le combat au front, y compris le maniement des armes, les premiers secours sur le champ de bataille, les techniques de campagne, les tactiques de patrouille et le droit des conflits armés. De manière générale, l’instruction est axée sur quatre domaines : aider les militaires à mieux tirer, se déplacer, communiquer et se soigner.

« Tout ce que nous offrons est fondé sur les besoins des participants à l’instruction, sur la façon dont ils se sont battus ou se battront, et pas nécessairement sur notre propre doctrine », a expliqué le Maj Pal. Bien que les principes de base des compétences de l’infanterie – tirer, se déplacer, communiquer, se soigner – soient universels, ils ont constitué un « défi intéressant » pour une armée habituée à fonder son instruction sur une doctrine fondamentale.

« L’un des avantages que nous avons avec ce programme est que nous n’avons pas à suivre une leçon ou un plan d’instruction rigide comme nous le ferions au Canada en offrant une instruction dans une école », a-t-il fait remarquer. « Ces conditions souples nous permettent d’être une organisation qui apprend et qui dispose d’une boucle de rétroaction rapide, de sorte que nous pouvons proposer immédiatement des changements à apporter aux futures séries sans passer par le processus administratif de modification d’un plan d’instruction ou d’une norme de qualification. Nous pouvons ainsi réagir aux renseignements transmis par le J2 (renseignement) depuis le théâtre. »

Certains militaires ukrainiens et les dirigeants qui participent au programme ont une expérience du combat et « sont en mesure de partager les tactiques, techniques et procédures de bas niveau qu’ils ont apprises dans le cadre de leur expérience limitée », a indiqué le Maj Pal. « Nous pouvons ainsi proposer des changements à apporter aux futures séries. »

La majorité d’entre eux, toutefois, sont des recrues de première heure ayant reçu peu de formation préalable. De plus, « ils ne sont généralement pas conscients du rôle qu’ils vont jouer lorsqu’ils retourneront en Ukraine », a-t-il mentionné.

 

Le programme modulaire de cinq semaines commence par les compétences de base du soldat, comme la façon de remplir un sac à dos, d’assembler l’équipement et, compte tenu de la nature de la guerre dans laquelle ils se trouvent, le droit des conflits armés – « comment se comporter quand on est en guerre », a souligné le Maj Pal. On passe ensuite à l’instruction tactique, comme les patrouilles en zone rurale et les opérations urbaines de base, avant de terminer par des scénarios de tir réel. Bien que l’instruction soit axée sur le soldat lui-même, les compétences sont enseignées dans le contexte d’une section.

Au moment de l’entretien, les combattants ukrainiens avaient commencé à reprendre des territoires aux forces russes dans le cadre d’une contre-offensive dans plusieurs régions de l’est. Bien que l’instruction corresponde à ce qui se passe sur le champ de bataille, le passage d’opérations essentiellement défensives au cours des premiers mois de la guerre à des manœuvres offensives ne s’est pas traduit par des changements dans les tactiques enseignées par les instructeurs, a-t-il ajouté.

« Ce que nous essayons de faire en tant qu’équipes canadiennes, c’est de nous concentrer sur deux choses : la capacité de survie et l’inculcation d’un esprit offensif à ces gars. »

Les instructeurs du 3 PPCLI font partie de la 14e rotation (ROTO) de l’opération UNIFIER depuis 2015. Les commandants précédents ont confié la mission en prodiguant de judicieux conseils à leur successeur. Comme chaque rotation a eu lieu en Ukraine et dans des circonstances moins désastreuses, il y avait peu de notes à comparer lorsqu’il a pris le commandement.

« Je ne peux pas parler de ce qu’ont ressenti [les participants aux autres ROTO], mais j’imagine qu’il y a un plus grand sentiment d’urgence dans ce que nous faisons maintenant », a indiqué le Maj Pal, qui a participé à trois déploiements en Lettonie dans le cadre de l’opération REASSURANCE et qui comprend la dynamique de la région. « Cette mission est tellement différente de l’instruction précédente que, même si elle s’appelle toujours opération UNIFIER, nous l’avons vraiment traitée comme une ROTO Zéro. »

L’opération UNIFIER a récemment été prolongée jusqu’en mars 2025, mais le déploiement au Royaume-Uni était initialement prévu pour environ quatre mois. Il a précisé que les participants à la rotation actuelle ne travaillent pas en fonction d’un calendrier précis et qu’ils sont prêts « à rester ici aussi longtemps que nécessaire ».

Un certain nombre de pays, dont la Nouvelle-Zélande, les Pays-Bas, l’Allemagne, la Norvège, la Suède, la Finlande, le Danemark, la Lettonie et la Lituanie, se sont engagés à fournir une aide à l’instruction dans le cadre de l’opération INTERFLEX. Certains, comme la Nouvelle-Zélande et la Lituanie, ont déjà des instructeurs dans le théâtre et, bien que tous les pays travaillent aux mêmes objectifs d’instruction, il existe des différences notables dans leurs approches, a indiqué le Maj Pal. « Chaque pays apporte quelque chose d’unique, ce qui est vraiment agréable à voir. »

Les Ukrainiens ont été des stagiaires enthousiastes et réceptifs, a-t-il ajouté. Bien qu’ils soient conscients des dangers auxquels ils seront bientôt confrontés, « je ne ressens pas de sentiment d’appréhension de leur part. Ils sont très fiers et désireux d’apprendre ».

« Je suis fier et humble de faire partie de cette mission et je suis fier de la qualité de l’enseignement que les militaires canadiens sont capables d’offrir », a-t-il mentionné. « Tout le monde fait de l’excellent travail. »