La version française de cet article est disponible après le texte anglais.
by Ian Coutts
Talk about a study in contrast. The location is the Davis Lock, one of the prettiest spots on the Rideau Canal system. Boaters heading upstream approach the lock through a deep cut in the rock, passing by a frothing waterfall. Just past the lock, upstream in a small inlet, sits a few little docks. On this pleasant September evening, one spot is occupied by one of those houseboats that tourists rent during the summer to explore the canal – it’s essentially an aluminum trailer on pontoons. Right across from it on the same dock sits a large freighter canoe, painted a dull green and equipped with a powerful outboard motor. Nothing fancy about it, it’s all business.
You don’t expect that. Or the other eight similar canoes that are tied up here. But then, this isn’t where you’d expect to find the Canadian Rangers, either. Their turf, if you will, is the north – James Bay, the High Arctic, northern Quebec. Not this lush stretch of eastern Ontario waterway.
They’re travelling in these canoes from Parry Sound to Ottawa via the Trent Severn and Rideau Canal systems to mark the 75th anniversary of the founding of the Canadian Rangers back in 1947. Thirty-two members of the 3rd Canadian Ranger Patrol Group (3 CRPG) drawn from local units located in settlements on James and Hudson Bay and inland as well, along with Canadian Army elements from CFB Borden, left Parry Sound on Sept. 5 and will arrive in Ottawa 13 days later, on Sept. 17, where they’ll take part in a ceremony at the National Aboriginal Veterans Monument to mark the founding of the Rangers.
They’re camping here for the night, their little grey one-person tents scattered like mushrooms across the lawn next to the lock. No pleasure boater pulling in here would expect to arrive in what appears to be a military camp. But one thing you learn when you spend time with the Rangers: expect the unexpected.
“I brought my sofa cushions,” says Sergeant Jocelyn “Jessie” Sutherland. We are hanging out on picnic benches beside the lock, waiting for dinner. As she explains why, you see the logic. The canoes that the Rangers are travelling in came from Fort Albany and Kashechewan First Nations, on James Bay. To get them far enough south that they could be loaded onto trucks at Calstock and driven the eight hours to Parry Sound, required motoring down the Albany, Kenogami and Kabinakagami rivers and on to Highway 11 – a 450-kilometer trip of five days’ duration. That alone, would probably merit a sofa cushion if all you were doing was sitting, but that wasn’t the case. Because the weather had been dry, the water was very shallow in places, as little as four inches deep, which meant getting in and out of the canoes repeatedly and dragging them through the shallows. Everyone ended up badly bruised, not least from scrambling in and out of the canoes. Sutherland developed her own technique for getting back into the boat – a sort of roll. In that case, it’s easy to imagine that the sofa cushion was really a necessity.
Sutherland, a child welfare manager at home and a master’s degree graduate of Ryerson (now Toronto Metropolitan) University, jumped at the chance to make the trip when she first heard about it. “I had to plan around it to participate because it’s difficult with my civilian job.” A 12-year veteran of the Rangers, she got involved when her own kids were part of the Junior Canadian Rangers.
The trip has been a lot easier since they left Parry Sound, she says. “Compared to the Albany River, we just sit. It’s relaxing.” Master Corporal Jason Hunter, from Peawanuck, says, “It’s fantastic. People will come out on their decks and say, ‘Hey what’s going on.’ We tell them and they say they’ve never heard of the Rangers. And we educate them about what we do.”
For sure, anyone in the south seeing the Rangers for the first time might be confused about what, exactly, they do and are. Their dress – red sweatshirts with the ranger logo, CADPAT pants and a red ball cap, looks sort of military, especially if you, like many civilians, are not quite sure what soldiers wear. And, at least with 3 CRPG, it’s easy to form the common misconception that everyone involved with the Rangers is Indigenous. All but one of the Rangers on this trek – although not their Army instructors – is either Cree or Ojibway. In the High Arctic there are many Inuit Rangers, as well. But that’s not a rule. Anyone who lives in a community that is home to a Ranger Patrol can join.
As to whether they are soldiers, that’s a little more complex. The various Ranger Patrols do follow a military set-up. Each of the five Patrol Groups is set up like an infantry battalion, broken down into companies, each company consisting of numerous platoon-sized patrols. Rangers take the same oath as other members of the Canadian Armed Forces. But there are big differences. There’s no requirement about universality of service. Says Major Charlie Ohlke, the commander of the 3 CRPG’s B Company, which covers the western half of Northern Ontario, “You serve your community in your community.” There is no requirement of basic training. “We regard a Ranger as fully trained upon enrollment. We go to them for their experience.” And while you need to be at least 18 to join, there is no retirement age.
They are armed – with the C-19, a custom bolt-action rifle that, says Ohlke, is intended for sustainment and protection – from polar bears as much as any imagined enemy. When the Army was developing .308 ammunition for the new rifle, says Ohlke, “We had two objectives. It had to pierce a polar bear skull through the polar bear’s hide,” but also bring down “a caribou without blowing the back out of it.” The C-19 is, he says, “a beautiful rifle.”
Back in the days of their founding in the late ‘40s, as the Cold War heated up, the Rangers’ primary task was to keep an eye on the remote regions of the Arctic, and to serve as guides for any Regular military units that needed to operate there. Today they can also provide ground search and rescue teams when someone goes missing. For the past two years, many of these Rangers have been employed full time (they are paid the same as Class B reservists) helping communities across the north deal with Covid. “One of the big things the Rangers can do is support command and control and organization,” he says.
The Rangers may not receive basic training, but that doesn’t mean they aren’t highly trained. They learn search and rescue techniques, night navigation, first aid and tracking. The training work falls largely on the group’s cadre of Army NCOs. Master Warrant Officer Carl Wolfe is the company sergeant major for A Company. He began working with the Rangers in 2010, after a tour of Afghanistan, and for the ensuing 12 years his job was training the Rangers, a role that took him away from the group’s headquarters at CFB Borden for an average, he says, of 150 days a year, much of it travelling to fly-in communities that were home to Ranger Patrols. He became A Company’s CSM quite recently. “They said I’d be put at a desk, but it doesn’t seem to be working out that way.” Covid has turned everything upside down.
Their current trip might look purely like an exercise in showing the flag, so to speak, but they are still treating it like an exercise. At night, they work on their first aid, and motoring along the Trent Severn and Rideau Canal systems has given them plenty of opportunities to hone their boat handling skills. “Yesterday was quite interesting,” Wolfe says. Working on a body of water like this is very different from James Bay or the Albany River. “These guys have never had bumpers or lines or docks. They’re really good with currents and coming alongside beaches and rocks.” There are no buoys up there, no aid to navigation, and the river is constantly changing.
Ranger Wesley Redfern lifts an enormous black fiberglass box out of the bottom of his canoe. It’s his boat’s version of the safety kits that pleasure boats carry down south, but a considerably more serious version, as befits a craft that has to work on an enormous body of water like James Bay or up the sparsely populated Albany River. So, yes, there’s a throwing line, but there’s also a pair of binoculars, a battery charger, and more tools than a pleasure boater would ever consider necessary.
His is the oldest of the canoes here, and like the other Ranger craft, with the exception of the slightly fancier version with a central control console that is from headquarters at CFB Borden, is his personal property. They are all more or less identical – 24 feet long, with a 30 or 40 horsepower engine, wood framed and planked, then covered with canvas. They weigh about 600 pounds, which means that three or four people could push one over a sandbank in a river.
It’s hard to emphasize just how important these boats are to people who live on the shores of James and Hudson Bay. As George Edward, another Ranger who made the trek south with his boat, says, “It’s my life. In a world of no roads, we need them to travel, but more importantly, to fish and to hunt.” (I was repeatedly told that it was possible to pack five moose carcasses into one – cut up moose carcasses, but still.) These boats, MWO Wolfe told me, cost about $20,000, and these Rangers are not rich. So, it’s impressive that they are willing to put them at the service of the Rangers, their communities and really, all of us. Impressive – but for the Rangers not unexpected.
Voyage commémoratif
Toute une étude de contrastes. Le lieu est l’écluse de Davis Lock, l’un de plus beaux endroits du système du canal Rideau. Les plaisanciers qui vont en amont abordent l’écluse par une large ouverture dans le roc, passant par une cascade écumante. Juste après l’écluse, en amont dans un petit affluent se trouvent quelques petits pontons. En ce beau soir de septembre, une des places est occupée par un des bateaux-maisons que louent les touristes pendant l’été pour explorer le canal – c’est essentiellement une remorque en aluminium posée sur des flotteurs. En face, sur le même ponton se trouve un gros canot de fret, recouvert d’une peinture vert mat et équipé d’un puissant moteur hors-bord. Rien de luxueux, on est dans le fonctionnel.
On ne s’attend pas à ça, ni aux huit autres canots semblables qui sont amarrés. Mais ce n’est pas non plus l’endroit où on s’attend à trouver des Rangers canadiens. Leur terrain, en quelque sorte, c’est le nord – la Baie James, le Haut‑Arctique, le nord du Québec. Pas cette étendue d’eau luxuriante de l’est de l’Ontario.
Ils voyagent dans ces canots de Parry Sound à Ottawa, par les systèmes de Trent Severn et du canal Rideau pour souligner le 75e anniversaire de la fondation des Rangers canadiens, qui a eu lieu en 1947. Trente‑deux membres du 3e Groupe de patrouille des Rangers canadiens (3 GPRC) issus des unités locales situées dans les peuplements de la baie James et de la baie d’Hudson et aussi dans les terres, en compagnie d’éléments de l’Armée canadienne de la BFC Borden, ont quitté Parry Sound le 5 sept. et arriveront à Ottawa 13 jours plus tard, soit le 17 sept., où ils prendront part à une cérémonie au Monument aux anciens combattants autochtones pour souligner la création des Rangers.
Ils campent ici pour la nuit, leurs petites tentes grises 1 personne éparpillées comme des champignons sur le gazon près de l’écluse. Aucun plaisancier accostant ici ne s’attendrait à arriver sur ce qui semble être un camp militaire. Mais s’il y a une chose qu’on peut apprendre quand on passe du temps avec les Rangers, c’est de s’attendre à l’inattendu.
« J’ai apporté les coussin de mon canapé », affirme la sergente Jocelyn “Jessie” Sutherland. Nous sommes aux bancs de pique-nique à côté de l’écluse, en attendant le souper. Quand elle explique pourquoi, on en saisit la logique. Les canots avec lesquels les Rangers voyagent viennent des Premières Nations de Fort Albany et Kashechewan, à la baie James. Pour se rendre assez loin au sud pour qu’ils puissent être chargés dans des camions à Calstock et faire 8 heures de route jusqu’à Parry Sound, il a fallu descendre les rivières Albany, Kenogami et Kabinakagami et ensuite emprunter l’autoroute 11 – ce qui représente un voyage de 450 kilomètres étalé sur cinq jours. En soi, cela mérite probablement un coussin de canapé si tout ce que vous faites c’est de rester assis, mais ce n’était pas le cas. Comme le temps avait été sec, le niveau d’eau était très bas à certains endroits, aussi peu que quatre pouces de profondeur, ce qui voulait dire d’embarquer dans les canots et d’en descendre souvent et de les trainer dans les parties peu profondes. Chacun a fini couvert de bleus, dont une bonne partie était due aux embarquements et débarquements des canots. Sutherland a développé sa propre technique pour revenir dans le canot – un genre de roulade. Dans ce cas-là, il est facile de comprendre que les coussins de canapés étaient vraiment une nécessité.
Sutherland, une gestionnaire en protection de l’enfance dans le civil et diplômée de maîtrise de l’Université Ryerson (maintenant Toronto Metropolitan), a sauté sur l’occasion de faire le voyage quand elle en a entendu parler. « J’ai dû planifier en fonction de ça pour y participer parce que c’est difficile avec mon emploi civil. » Comptant 12 ans dans les Rangers, elle s’est mise à y participer quand ses propres enfants ont fait partie des Rangers juniors canadiens.
Le voyage a été bien plus facile depuis leur départ de Parry Sound, affirme‑t‑elle. « Comparé à la rivière Albany, nous ne faisons que rester assis. C’est relaxant. » Le caporal‑chef Jason Hunter, de Peawanuck affirme : « C’est fantastique. Les gens sortent sur leurs pontons et demandent “Qu’est‑ce qui se passe? ” et nous leur disons de quoi il s’agit. Ils nous disent qu’ils n’ont jamais entendu parler des Rangers, alors nous les informons sur ce que nous faisons. »
Certainement, les gens du sud qui voient les Rangers pour la première fois peuvent être confus par rapport à ce qu’ils sont et ce qu’ils font exactement. Leur tenue – un chandail en molleton rouge avec le logo des Rangers, un pantalon en DCamC et une casquette rouge, qui ont l’air un peu militaires, particulièrement si vous, comme bien des civils, n’êtes pas trop certain de ce que portent les soldats. Et, du moins en ce qui concerne le 3 GPRC, il est facile de former l’opinion fausse selon laquelle tous ceux qui sont dans les Rangers sont des Autochtones. À l’exception d’un seul, tous les Rangers participant à ce périple – mais pas les instructeurs de l’Armée – est soit un Cree soit un Ojibway. Dans le Haut‑Arctique, on compte aussi de nombreux Inuits chez les Rangers. Mais ce n’est pas une règle. Quiconque vit dans l’une des communautés où on trouve une patrouille des Rangers peut s’enrôler.
Quant à dire qu’ils sont des soldats, c’est un peu plus compliqué. Les diverses patrouilles des Rangers suivent un modèle militaire. Chacun des cinq groupes de patrouille est organisé comme un bataillon d’infanterie, divisé en compagnies, dont chacune est constituée de nombreuses patrouilles de la taille d’un peloton. Les Rangers prêtent le même serment que les autres membres des Forces armées canadiennes. Mais il y a des différences majeures. Il n’y a aucune exigence en matière d’universalité du service. Comme le dit le major Charlie Ohlke, commandant de la Compagnie B du 3 GPRC, qui couvre la moitié occidentale du nord de l’Ontario : « Vous servez votre communauté dans votre communauté. » Il n’y a aucune exigence en matière d’instruction de base. « Nous considérons que le Ranger est pleinement formé à son enrôlement. Nous nous tournons vers eux pour leur expérience. » Et s’il faut avoir au moins 18 ans pour s’enrôler, il n’y a pas d’âge de retraite.
Ils sont armés – d’un fusil C-19 adapté à verrou rotatif, indique le major Ohlke, qui vise à assurer le maintien en puissance et la protection – des ours polaires ou de tout autre ennemi qu’on peut concevoir. Quand l’Armée développait la munition de calibre .308 pour le nouveau fusil, affirme le major Ohlke, « Nous avions deux objectifs. Elle devait percer le crâne d’un ours polaire à travers sa peau », mais elle devait aussi abattre « un caribou sans faire exploser son arrière. » Selon lui, le C-19 est « un beau fusil. »
À l’époque de leur création à la fin des années 1940, la guerre froide s’intensifiait, la tâche principale des Rangers consistait à garder l’œil sur les régions éloignées de l’Arctique et à servir de guides à toute unité militaire régulière qui avait besoin d’œuvrer là. Aujourd’hui, ils peuvent aussi fournir des équipes de rechercher et sauvetage au sol, lorsqu’une personne est portée disparue. Ces deux dernières années, de nombreux Rangers ont été employés à temps plein (ils touchent le même salaire que les réservistes en service de classe B); ils ont aidé les communautés à l’échelle du Nord à composer avec la COVID. « L’une des bonnes choses que les Rangers peuvent faire, c’est d’appuyer le commandement et le contrôle, ainsi que l’organisation », souligne‑t‑il.
Les Rangers ne reçoivent peut‑être pas l’instruction de base, mais ça ne veut pas dire qu’ils ne sont pas hautement formés. Ils apprennent des techniques de recherche et sauvetage, de navigation nocturne, de premiers soins et de pistage. Les travaux d’instruction incombe en large partie au cadre des s/off de l’Armée du groupe. L’adjudant‑maître Carl Wolfe est le sergent-major de compagnie de la Compagnie A. Il a commencé à travailler avec les Rangers en 2010, après une mission en Afghanistan, en pendant les 12 années qui ont suivi, son travail a consisté à former les Rangers, un rôle qui l’a mené loin du quartier général du groupe à la BFC Borden pendant une moyenne de 150 jours par année, selon son estimation, la majeure partie pour se rendre dans des communautés accessibles par avion qui comptent une patrouille des Rangers. Il est devenu le SMC de la Compagnie A très récemment. « Ils ont dit que je me retrouverais derrière un bureau, mais il semble que ça ne fonctionne pas comme ça. » La COVID a tout chamboulé.
Leur voyage actuel peut avoir l’air purement d’un exercice consistant à « montrer le drapeau » en quelque sorte, mais ils le traitent quand même comme un exercice. Le soir, ils travaillent leurs compétences en premiers soins et en conduite d’embarcations à moteur le long des systèmes de Trent Severn et du canal Rideau, ce qui leur a donné bien des occasions de parfaire leurs compétences en manœuvre d’embarcation. « C’était très intéressant hier », souligne Wolfe. Travailler sur une étendue d’eau comme celle-ci est très différent par rapport à la baie James ou la rivière Albany. « Ils n’ont jamais eu de butoirs, de lignes ou de pontons. Ils sont très bons avec les courants et l’accostage le long de plage ou de rochers. » Il n’y a pas de bouées là‑bas, ni aide à la navigation et la rivière change constamment.
Le ranger Wesley Redfern soulève une énorme boîte en fibre de verre noire de son canot. C’est sa version des trousses de sécurité que les plaisanciers ont dans le sud, mais c’est nettement plus sérieux comme version, comme il convient pour une embarcation qui doit naviguer sur une énorme étendue d’eau comme la baie James ou en amont de la rivière Albany où la population se fait rare. Alors, oui, il y a une ligne d’attrape, mais aussi des jumelles, un chargeur de batterie et d’autres outils qu’un plaisancier ne jugerait pas nécessaires.
Son canot est le plus ancien de ceux qui sont ici, et comme les autres embarcation des Rangers, à l’exception de la version un peu plus sophistiquée ayant une console de contrôle central qui vient du quartier général de la BFC Borden, il lui appartient en propre. Ils sont tous plus ou moins identiques – 24 pieds de long, avec un moteur d’une puissance de 30 ou 40 HP, une coquille et des planches de bois, le tout couvert de toile. Ils pèsent environ 600 livres, donc trois ou quatre personnes peuvent en pousser un sur un banc de sable dans un rivière.
Il est difficile de faire comprendre à quel point ces embarcations sont importantes pour les gens qui vivent sur les rives de la baie James et de la baie d’Hudson. Comme le dit George Edward, un autre Ranger qui a fait le voyage vers le sud avec son embarcation : « C’est ma vie. Dans un mode sans routes, nous en avons besoin pour nous déplacer, mais encore plus pour pêcher et chasser. » (On m’a dit à plusieurs reprises qu’il était possible d’entasser cinq carcasses d’orignal dans un canot – débitées, mais quand même.) L’adjum Wolfe m’a dit que ces bateaux coûtaient environ 20 000 $, et ces Rangers ne sont pas riches. Alors, c’est remarquable qu’ils soient disposés à les mettre au service des Rangers, de leurs communautés et, de fait, nous tous. C’est remarquable, mais pour les Rangers, ce n’est pas surprenant.
