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The Canadian-led battle group in Latvia has adapted NATO, Canadian and allied doctrine to evolve its standard operating procedures. Exercise Silver Arrow confirmed that and more.
by Major (Ret’d) Tim Dunne
The Canadian-led NATO enhanced Forward Presence (eFP) Battle Group Latvia completed an evaluation of its capabilities as a “force package” to meet NATO standards during Exercise Silver Arrow in September.
The multinational exercise involved almost 3,000 troops and 200 vehicles from 12 NATO allies and was designed to test the battle group’s ability “to plan and conduct operations with the Latvian Mechanized Infantry Brigade” and enhance their readiness, said its commander, Lieutenant-Colonel John Benson.
Silver Arrow was part of a much larger annual Latvian National Armed Forces (NAF) exercise, Namejs, intended to test and train collective readiness to defend the country. Involving 9,300 participants, the exercise from Aug. 30 to Oct. 3 began with the activation of NAF and allied troops, home guards, reservists, representatives of the defence ministry, as well as personnel of the State Police, State Border Guard, State Fire and Rescue Service, the Prison Administration, and private businesses to bolster the comprehensive national defence system.
“Ex Silver Arrow is a segment of Ex Namejs. It is a brigade level exercise in which we demonstrate the Latvian military’s ability to not only work internally within a multinational level, but also to be interoperable with the entire brigade,” explained Benson, a Royal 22e Régiment officer with several deployments to Afghanistan, Iraq and domestic operations, who assumed command of the battle group on July 15.
Benson leads a robust contingent of around 1,000 troops from Albania, Canada, Czech Republic, Italy, Montenegro, Poland, Slovakia, Slovenia and Spain that is an integral unit to the Latvian military. The battle group is one of four multinational combat ready NATO formations stood up in 2017 in Estonia, Latvia, Lithuania and Poland (the United Kingdom, Germany and the United States lead the other three). The battle groups form part of the biggest reinforcement of NATO‘s collective defence in a generation, and their presence makes clear that an attack on one ally will be considered an attack on the whole Alliance.
The Canadian component of about 540 personnel serve for six-month assignments to staff a headquarters element, a mechanized infantry company, and combat service support based at Camp Ādaži. Approximately 25 military families fulfill assignments in Riga, the capital city, of two to four years as part of the Task Force Latvia headquarters. Canada also contributes vehicles and equipment.
“Here in Latvia, we have really brought the battle group to a multinational perspective that has never been seen in NATO,” said Benson. “There is not a lead nation per se. Canada provides that framework nation concept, but I don’t have a battle group that is based on a Canadian battalion. I have a genuinely multinational battle group.”
Two Canadian soldiers prepare to fire the 84mm Carl Gustaf recoilless rifle on Ex. Silver Arrow. Photo: Sgto 1 Alfonso Cortes Pinilla
Exercise Silver Arrow was based on a scenario involving an incursion into Latvia by an adversarial force. The Latvian mechanized infantry brigade, including the battle group, was in a defensive posture able to defend Latvian territory. The active phase took place not only in the Ādaži Training Area and regional training grounds, but also in the capital and nearby municipalities. In fact, local populations were advised that movements of military equipment were possible anywhere in Latvia during the exercise.
“There are years in which some of the NATO level exercises are directly integrated into Silver Arrow, but this year was a truly Latvian-led, mechanized infantry brigade exercise,” said Benson. “The entire brigade deployed, close to 3,000 Latvian and NATO troops.”
Silver Arrow also integrated Joint Terminal Attack Controllers from Canada, Italy, Latvia, Slovenia and Spain for air-to-ground training at Camp Ādaži. Two Royal Canadian Air Force CF-188 fighter aircraft conducted close air support missions within the exercise’s training envelope.
The eFP concept is a product of NATO’s 2016 Warsaw Summit, which established NATO’s forward presence in Estonia, Latvia, Lithuania and Poland. The battle groups reflect the geographic and host nation requirements and overall military effectiveness.
“Within the eFP, everyone works slightly differently,” Benson noted. “The level of integration into the host nation defence structure will be slightly different within each of the Baltic countries and Poland, with each framework nation responsible for the force generation of a battle group.
“In Latvia, we find ourselves with nine consistent and stable contributing countries that provide a very similar force package for every rotation. This consistency has allowed us to fully integrate with the Latvian brigade itself. At the end of the day, I report almost everything I do to the Latvian brigade commander.”
To use a Canadian term, Silver Arrow was an integrated capstone exercise, designed and developed to meet NATO’s operating requirements. The battle group went through a combat readiness evaluation to confirm that they have the capability and the resources to achieve specific effects.
“As much as possible, we try to do everything within NATO doctrine,” Benson explained. “There is a challenge in that NATO doctrine, just like NATO interoperability, is focused on largely the division and corps levels, with some minor elements at the brigade level. But NATO interoperability was never intended for the unit level, and definitely not at the platoon and section levels.
“Doctrinally, the battle group has an evolving standard operating procedure (SOP) where we take elements of NATO doctrine, and then we adjust them and bring them down to the proper tactical level, which really incorporates not only Canadian doctrine, but also Spanish, Italian and Latvian doctrine into how we function.”
Latvian mechanized infantry brigade soldiers participates in defensive actions during Ex. Silver Arrow. Photo: Sgto 1 Alfonso Cortés Pinilla
The battle group has benefitted from four years of learning, adjusting and testing its SOPs, he added. “[It’s] not some package that kind of appears every six months. It is a consistent package that we’ve been working through, validated through exercises and analysis, and adapted to meet operational requirements.
“This affects the way we function as a battle group. Every one of our rotations goes through standard training phases, where we, at first, make sure that everyone is on the same page, understands those SOPs, and can apply them. We have a consistency and a stability in what each nation contributes that makes it much less difficult.”
Although Silver Arrow was a demonstration of the battle group’s ability to work together, “we’re not here for a series of exercises,” Benson insisted. “We’re here with a clear mission from NATO and from Latvia to deter and, if necessary, defend Latvian territory and its people from any adversary. These exercises enhance our interoperability and our capabilities and, more importantly, are a clear and transparent demonstration of our ability to deter and, if necessary, defend. That’s really what we’re doing.”
Concurrently with Exercise Namejs, and near the Latvian border on the Western Military District and Belarus, Russia conducted its quadrennial Joint Strategic Exercise Zapad 2021, a large military training exercise. According to the Sept. 23 edition of the Moscow Times, Zapad “serve[s] important signaling functions as a prominent display of military capabilities and the willingness to employ it. …There is also a growing military diplomacy component to the exercises, with foreign forces participating in joint training events as part of a coalition. Zapad-2021 featured largely the same scenario, a coalition of NATO states intervening in Belarus to conduct regime change and wrest a part of the country away. It is a meeting engagement between Russian forces in Belarus and a NATO coalition, which expands into a regional war, with strikes against Belarus and the Russian homeland.”
Part of the eFP mandate is “to maintain situational awareness of everything around us,” Benson said. “We follow what’s happening with Exercise Zapad-21, as well as other movements along the borders.”
For Canada, Silver Arrow is an opportunity, at a strategic level, “to demonstrate leadership within the NATO mission with an activity that is important. We need to demonstrate Canadian military leadership, hitting above our weight at a strategic level, at the tactical and institutional level,” he emphasized.
“This is the largest Canadian deployment at this time, and is an outstanding opportunity for Canadian Army elements to continue to train and develop in terms of our doctrine, but also in terms of just our effectiveness in warfighting skills, our capabilities as a battle group, and to improve our skills with a defensive focus.”
Prêt au combat
par le Major (retraité) Tim Dunne
Le groupement tactique de la présence avancée renforcée (PAR) de l’OTAN, dirigé par le Canada, en Lettonie a réalisé une évaluation de ses capacités comme « ensemble de forces » pour satisfaire aux normes de l’OTAN lors de l’exercice Silver Arrow en septembre.
Près de 3000 militaires et 200 véhicules de 12 alliés de l’OTAN ont participé à cet exercice multinational. Le lieutenant-colonel John Benson, commandant, a affirmé que l’exercice visait à mettre à l’épreuve la capacité du groupement tactique de planifier et de mener des opérations avec la brigade d’infanterie mécanisée de la Lettonie, et d’améliorer son état de préparation.
L’Ex Silver Arrow a été mené dans le cadre d’un exercice annuel beaucoup plus vaste des forces armées nationales (FAN) de la Lettonie, Namejs, qui vise à mettre à l’essai et à améliorer l’état de préparation collectif pour défendre le pays. L’exercice, comptant 9300 participants, a eu lieu du 30 août au 3 octobre. Il a commencé par l’activation des FAN et des troupes alliées, de la garde nationale, des réservistes, des représentants du ministère de la défense ainsi que du personnel de la police de l’État, du service de gardes-frontières d’État, des services d’incendie et de sauvetage de l’État, de l’administration pénitentiaire et d’entreprises privées pour renforcer l’ensemble du système de défense nationale.
« L’Ex Silver Arrow est un segment de l’Ex Namejs. Il s’agit d’un exercice à l’échelle de la brigade pendant lequel nous montrons non seulement la capacité des forces armées lettones de travailler au sein d’un élément multinational, mais leur capacité de collaborer avec l’ensemble de la brigade », a expliqué Benson, un officier du Royal 22e Régiment ayant participé à plusieurs déploiements en Afghanistan, en Iraq et dans le cadre d’opérations nationales, qui a assumé le commandement du groupement tactique le 15 juillet.
Benson dirige un solide contingent formé d’environ 1000 militaires venant de l’Albanie, du Canada, de la République tchèque, de l’Italie, du Monténégro, de la Pologne, de la Slovaquie, de la Slovénie et de l’Espagne. Ce contingent fait partie intégrante des forces armées lettones. Le groupement tactique est l’une de quatre formations multinationales prêtes au combat de l’OTAN mises sur pied en 2017 en Estonie, en Lettonie, en Lituanie et en Pologne (le Royaume-Uni, l’Allemagne et les États‑Unis dirigent les trois autres formations). Les groupements tactiques font partie du plus grand renforcement de la défense collective de l’OTAN depuis une génération, et leur présence montre clairement qu’une attaque contre un allié sera considérée comme une attaque contre l’ensemble de l’Alliance.
L’élément canadien composé d’environ 540 militaires effectue des périodes de service de six mois pour doter des postes au sein d’un élément de quartier général, d’une compagnie d’infanterie mécanisée et du soutien logistique au combat au Camp Ādaži. Environ 25 familles militaires accomplissent des missions à Riga, la capitale, de deux à quatre ans au sein du quartier général de la Force opérationnelle de la Lettonie. Le Canada fournit également des véhicules et de l’équipement.
« Ici, en Lettonie, le groupement tactique a réellement atteint un niveau multinational qui n’a jamais été observé auparavant au sein de l’OTAN », a affirmé Benson. « Il n’y a pas de pays chef de file en soi. Le Canada fournit le cadre du concept de nation, mais aucun groupement tactique n’est fondé sur un bataillon canadien. J’ai réellement un groupement tactique multinational. »
A private with the Royal 22e Regiment on Ex. Silver Arrow. Photo: Sgto 1 Alfonso Cortés Pinilla
L’exercice Silver Arrow était fondé sur un scénario portant sur une incursion en Lettonie par une force ennemie. La brigade d’infanterie mécanisée de la Lettonie, y compris le groupement tactique, a adopté une position défensive pour défendre le territoire letton. La phase active s’est déroulée non seulement dans le secteur d’entraînement Ādaži et sur les terrains d’entraînement régionaux, mais également dans la capitale et les municipalités à proximité. En fait, la population locale a été avisée que des déplacements d’équipement militaire pourraient avoir lieu partout en Lettonie pendant l’exercice.
« Il y a des années où certains exercices à l’échelle de l’OTAN sont intégrés directement à l’Ex Silver Arrow, mais cette année, il s’agissait réellement d’un exercice de brigade d’infanterie mécanisée dirigé par la Lettonie », a affirmé Benson. « La brigade au complet s’est déployée, près de 3000 militaires de la Lettonie et de l’OTAN. »
Des contrôleurs interarmées de la finale de l’attaque du Canada, de l’Italie, de la Lettonie, de la Slovénie et de l’Espagne ont également participé à une formation air-sol au Camp Ādaži, dans le cadre de l’Ex Silver Arrow. Deux chasseurs CF-188 de l’Aviation royale canadienne ont exécuté des missions d’appui aérien rapproché pendant l’exercice.
Le concept de la PAR est un produit du Sommet de l’OTAN à Varsovie en 2016, qui a établi la présence avancée de l’OTAN en Estonie, en Lettonie, en Lituanie et en Pologne. Les groupements tactiques reflètent les besoins géographiques et du pays hôte, ainsi que l’efficacité militaire générale.
« Dans le cadre du concept de la PAR, tout le monde travaille un peu différemment », a expliqué Benson. « Le niveau d’intégration à la structure de défense du pays hôte variera un peu dans chacun des pays baltes et en Pologne, chaque pays-cadre étant responsable de la mise sur pied d’un groupement tactique. »
« En Lettonie, nous nous retrouvons avec neuf pays participants constants et stables qui offrent un ensemble de forces très semblable pour chaque rotation. Cette uniformité a permis l’intégration complète à la brigade lettone. Au bout du compte, je rends des comptes au commandant de la brigade lettone sur presque toutes mes activités. »
Pour utiliser un terme canadien, Silver Arrow était un exercice-cadre intégré, conçu et élaboré pour répondre aux exigences opérationnelles de l’OTAN. Le groupement tactique a fait l’objet d’une évaluation de préparation au combat pour confirmer qu’il possède les capacités et les ressources nécessaires pour produire les effets voulus.
« Dans la mesure du possible, nous tentons de respecter la doctrine de l’OTAN », a expliqué Benson. « La doctrine de l’OTAN, tout comme l’interopérabilité de l’OTAN, présente des défis, car elle est principalement axée sur les divisions et les corps, et quelques éléments à l’échelle de la brigade. L’interopérabilité de l’OTAN n’a jamais été destinée à l’unité et surtout pas au peloton et à la section. »
« Sur le plan de la doctrine, le groupement tactique a une instruction permanente d’opérations (IPO) évolutive qui nous permet de prendre des éléments de la doctrine de l’OTAN et de les ajuster au bon niveau tactique, qui intègre non seulement la doctrine canadienne, mais les doctrines espagnoles, italiennes et lettones. »
A Slovak Zuzana self-propelled gun howitzer on the last day of Ex. Silver Arrow. Photo: Sgto 1 Alfonso Cortés Pinilla
Il a ajouté que le groupement tactique a profité de quatre ans d’apprentissage, de modification et d’essai de ses IPO. « Il ne s’agit pas d’une trousse qui apparaît tous les six mois. Il s’agit d’une trousse uniformisée qui a été mise à l’essai, qui a été validée au moyen d’exercices et d’analyses et qui a été adaptée pour répondre aux exigences opérationnelles. »
« Ce processus a une incidence sur la façon dont nous menons nos activités en tant que groupement tactique. Chacune de nos rotations passe par la phase d’entraînement, pendant laquelle nous nous assurons que tout le monde est sur la même longueur d’onde, comprend les IPO et peut les appliquer. Le rôle de chaque pays est uniformisé et stable, ce qui facilite beaucoup les choses. »
Bien que l’Ex Silver Arrow ait montré la capacité du groupement tactique de travailler ensemble, Benson a souligné : « nous ne sommes pas ici pour une série d’exercices ». « Nous sommes ici avec une mission claire de l’OTAN et de la Lettonie de dissuader l’ennemi et, au besoin, défendre le territoire letton et sa population. Ces exercices renforcent notre interopérabilité et nos capacités, et surtout, démontrent clairement notre capacité de dissuader et, au besoin, de défendre. C’est ce que nous accomplissons réellement. »
En même temps que l’exercice Namejs, et près de la frontière lettone du district militaire de l’Ouest et du Bélarus, la Russie a tenu son exercice interarmées stratégique quadriennal Zapad 2021, soit un exercice militaire d’envergure. Selon l’édition du 23 septembre du Moscow Times, l’Ex Zapad « remplit d’importantes fonctions de signalisation comme affichage bien en vue des capacités militaires et de la volonté de les utiliser. … Il y a également un élément de diplomatie militaire de plus en plus important aux exercices, puisque des forces étrangères participent aux activités d’instruction interarmées au sein d’une coalition. L’Ex Zapad-2021 a présenté un scénario très semblable; une coalition d’États de l’OTAN intervient au Bélarus pour effectuer un changement de régime et arracher une partie du pays. Il s’agit d’un combat de rencontre entre les forces russes au Bélarus et une coalition de l’OTAN, qui se transforme en une guerre régionale, y compris des frappes contre le Bélarus et la Russie. »
Benson a affirmé qu’une partie du mandat de la PAR consiste à maintenir une connaissance de la situation. « Nous nous tenons informés des activités de l’exercice Zapad-21 et de tout autre mouvement le long des frontières. »
Pour le Canada, l’Ex Silver Arrow est une occasion, au niveau stratégique, « de faire preuve de leadership pendant la mission de l’OTAN au moyen d’une activité importante. Nous devons faire preuve d’un leadership militaire canadien et nous démarquer au niveau stratégique, tactique et institutionnel », a‑t‑il souligné.
« Il s’agit du plus important déploiement canadien à l’heure actuelle, et d’une occasion exceptionnelle pour les éléments de l’Armée canadienne de continuer de s’entraîner et de se perfectionner du point de vue de la doctrine, en plus d’améliorer l’efficacité de leurs compétences de combat, leurs capacités en tant que groupement tactique et leurs capacités défensives. »