La version française de cet article est disponible après le texte anglais.
by Ian Coutts
Thanks to the Canadian Army, life should be a little easier for the prairie skink. Although this small, striped lizard is mostly found in the United States, in a band that runs from the Gulf Coast of Texas north to the Dakotas, in Canada it is confined to one fairly small area in southern Manitoba. In what has become an all-too-common story, it has suffered due to widespread habitat loss and is now officially listed as endangered.
Canadian Forces Base (CFB) Shilo falls within the skink’s Canadian range. Nothing is set yet, but for the past few years the Department of National Defence (DND) has been working with other branches of government to ensure that the base meets the criteria to be designated an Other Effective Conservation Measure. This is a designation for a natural area found outside of a provincial or national park deemed worthy of preservation and where measures are in place to ensure just that. DND has also worked with the Manitoba government to have the province add Shilo to the Canadian protected and conserved areas database.
The Army may wear it, but green, at least in the environmental sense, is not a colour you might associate with the land force. The very nature of training and missions tend to work against a green footprint. However, the Army has measures underway to mitigate its impact on wildlife at risk, help battle climate change, and minimize environmental degradation and habitat loss. These range from modest efforts to protect groundwater to ambitious plans to protect thousands of square kilometres.
LESS HARMFUL MUNITIONS?
Can you create a “green” explosive? That’s actually something the Army has talked about – a no less lethal but paradoxically somewhat less environmentally harmful version of its venerable C-4 plastic explosive. The idea is currently being examined by DND’s Materiel Group.
The Army’s munitions can be a source of environmental pollution. While not a primary concern in a genuine battle environment, it is an important consideration when such pollution occurs on firing ranges and in training areas (RTA) in Canada.
Justin Thomas, manager of Range and Training Areas Environmental Sustainability for the Army, says there are three primary concerns: “metals, energetic materials and propellants.” The final two are similar, he said, but differ in their chemical composition.
“We have a research program in collaboration with Defence Research and Development Canada to better understand the environmental impact of our munitions,” he explained. The research looks at how much pollution will be released by different munitions and how such pollution will move and break down once released into the environment. The Army’s primary concern is the protection of water resources, notably those drawn on for potable water, water that flows out of areas controlled by the military and into civilian areas, and water “frequented by fish” as per the federal Fisheries Act.
“Canada,” says Thomas, “was the first NATO nation to do a deep dive into investigating the impacts of live-fire training on water quality in its land ranges and training areas.”
To this end, the Army has issued Order 23-15, which standardizes how and how often Army establishments monitor RTA water quality – generally once, but in some cases, twice a year, depending on the site.
“We’ve been looking at ways to improve the management of small arms ranges,” says Thomas. Ranges are still backed by large dirt berms, where fired rounds bury themselves. These are a potential source of pollution. One of the things they are looking at is “a bullet catcher, a sort of membrane over the berm” that would keep any rainfall away from this possible source of contamination and limit its ability to migrate.
“In the upcoming fiscal year, we’re also going to be looking at some modeling,” he says, which could determine “when they should be cleaning up the berms before any metals can migrate into the natural environment.”
There is more work to do but, so far, they aren’t seeing “any major red flags.” However, Thomas notes that another big problem, one which they haven’t tackled yet, is the ongoing accumulation of unexploded ordnance within training areas that will over time degrade and release high levels of pollution into the environment.
Two LAVs travel into a mock village during the final simulated firefight during Exercise Maple Resolve in Wainwright, Alta, in May 2021. Photo: Cpl Rachael Allen
GREENER MACHINES
Major Nickoloas Kriaris, the program director for the Commercial Recapitalization program at Director Land Requirements (DLR 6-2), is responsible for identifying what might be called the Army’s non-military vehicles: the sedans, mini-vans, commercially available pick-ups and so on. “If it’s not painted green,” he says, “it usually comes through us.”
Over the next few years, he plans to make recommendations for 561 of these light duty vehicles. And he’ll aim to make sure they are as green as possible. The Army follows DND targets that seek to have commercial light-duty vehicle fleet purchases comprised of about 50 percent zero-emission vehicles by 2023. How that is achieved can vary. For each category, “if a hybrid vehicle is available, I select that,” he explains. “If a vehicle is a plug-in, then I go with that. If the vehicle is a battery electric vehicle, a Tesla or something in that concept, I’ll recommend that. But I make sure that we have the infrastructure to [operate] that.”
There are a few caveats. For one, many categories of vehicle – he cites the three-quarter ton truck as an example – have as of yet no green options. “’If available’ is a huge asterisk in any of these kinds of conversations,” he says. So too is ‘when.’ Companies limit the times of year when they offer fleet sales and trying to juggle your green priorities with what they are selling can be a challenge.
The next few years will see an increase in the variety of green vehicles, says Kriaris, which will make his job easier. He has been looking at electric snowmobiles, ATVs, and even heavy trucks. “We have not committed to electric anything in the context of heavy equipment. But we are looking at them and trying to understand the impact.”
PRESERVING WILDLIFE
National Defence is the largest landholder in the federal government – some 2,000,000 hectares – of which the Army’s 16 establishments and satellite locations account for the largest share. The biggest of these establishments, CFB Suffield in Alberta, covers 2,700 square kilometres; CFB Gagetown, the second largest, covers 1,100 km2. Shilo, by contrast, is a relatively modest 450 km2. These bases include extensive road networks and numerous buildings, but many also contain large natural areas, including ones that are often home to rare or endangered plants and animals. Shilo, for example, can claim seven endangered species (including the skink), 10 that are threatened and 12 that are of special concern.
Véronic Pichard, an environmental advisor to the Army’s Director of Land Environment (DLE), says that each establishment has a “wildlife-at-risk workplan to support compliance with statutory requirements and to ensure due diligence with regards to [the] Species at Risk Act, Migratory Birds Convention Act, and other listed species in all Army projects, activities, and operations.”
Each plan, she says, “identifies what species are at risk and what kinds on measures they have to apply to protect them.” As an example, at Suffield, where several such measures are already in place, vehicles moving through areas that are home to various amphibians and turtles are required to obey lower speed limits to protect them. Different bases, facing different challenges, would have their own solutions.
Pichard emphasizes that training areas like Wainwright can never be untouched, pristine environments like a national or provincial park. Training and other military requirements must come first. But with some care, the Army can make a space where, to mangle the old song, the deer and the antelope – and the skink – can play.
Une empreinte plus écologique
par Ian Coutts
Grâce à l’Armée canadienne, le scinque des Prairies devrait avoir la vie un peu plus facile. Bien que ce petit lézard rayé soit principalement présent aux États-Unis, dans une bande qui s’étend de la côte du golfe du Mexique, au Texas, jusqu’au nord du Dakota, au Canada, son habitat se limite à un secteur assez restreint dans le sud du Manitoba.
C’est le scénario typique d’une histoire malheureusement trop courante. L’espèce a subi des déclins en raison de la destruction de nombreux habitats, et elle a maintenant été officiellement inscrite sur la liste des espèces en voie de disparition. La Base des Forces armées canadiennes (BFC) Shilo est située dans l’aire de répartition du scinque.
Il n’y a rien de définitif pour l’instant, mais depuis les deux dernières années, le ministère de la Défense nationale (MDN) collabore avec d’autres services gouvernementaux afin de s’assurer que la Base réponde aux critères afin d’être considérée comme une autre mesure de conservation efficace. Il s’agit d’une désignation attribuée à une zone naturelle qui se trouve à l’extérieur d’un parc provincial ou national et qui mérite d’être préservée et où des mesures sont en place pour assurer cela. Le MDN a également travaillé avec le gouvernement du Manitoba afin qu’il ajoute Shilo à la Base de données canadienne des aires protégées et de conservation.
Le vert est une couleur portée par l’Armée, mais cette couleur, du moins au sens environnemental du terme, n’est pas instinctivement associée à la force terrestre. La nature même de l’entraînement et des missions tend à aller à l’encontre d’une bonne empreinte écologique. Or, l’Armée travaille actuellement à la mise en place de mesures permettant d’atténuer son impact sur la faune à risque, contribuer à la lutte aux changements climatiques et réduire la dégradation de l’environnement ainsi que la perte de l’habitat. Il en va de modestes efforts pour protéger les eaux souterraines des plans amphibies à la protection de milliers de kilomètres carrés.
DES MUNITIONS MOINS DOMMAGEABLES?
Pouvez-vous créer un explosif « vert »? C’est quelque chose que l’Armée a envisagé – un explosif pas moins létal, mais paradoxalement moins nocif pour l’environnement que la version de son vénérable explosif plastique C4. L’idée est actuellement examinée par le Groupe du matériel du MDN. Les munitions de l’Armée peuvent représenter une source de pollution de l’environnement. Bien que cela ne soit pas au cœur des préoccupations dans un véritable environnement de combat, il s’agit d’un important facteur à prendre en considération si la pollution sévit dans les champs de tir et les secteurs d’entraînement (CTSE) au Canada.
Justin Thomas, gestionnaire de la durabilité environnementale des champs de tir et secteurs d’entraînement au sein l’Armée, explique qu’il y a trois préoccupations principales : « les métaux, les matières énergétiques et les agents propulseurs. » Les deux derniers sont semblables, dit-il, mais leur composition chimique est différente.
« Nous avons un programme de recherche en collaboration avec Recherche et développement pour la défense Canada afin de mieux comprendre l’impact environnemental de nos munitions », a t il expliqué. Les travaux de recherche portent sur la façon dont la pollution sera rejetée de différentes munitions et de quelle façon cette pollution se déplacera et se décomposera une fois libérée dans l’environnement. La principale préoccupation de l’Armée est la protection des ressources en eau, principalement celles utilisées pour l’eau potable, l’eau qui s’écoule se secteurs contrôlés par les Forces canadiennes et dans le milieu civil et l’eau « où vivent les poissons » conformément à la Loi sur les pêches fédérale.
« Le Canada », mentionne Thomas, « a été la première nation de l’OTAN à réaliser une étude approfondie sur les impacts de l’entraînement de tir réel sur la qualité de l’eau dans ses champs de tir et ses secteurs d’entraînement. » À ce titre, l’Armée a diffusé l’Ordre 23 15, qui normalise la façon dont les établissements surveillent la qualité de l’eau des CTSE et la fréquence – cela se fait généralement une fois par année, mais dans certains cas, deux, selon l’emplacement. « Nous cherchons des façons d’améliorer la gestion des champs de tir pour armes légères », mentionne Thomas. Les champs de tir reposent encore sur de grandes bermes de terre, où les balles tirées sont enterrées. Il s’agit d’une source potentielle de pollution. On évalue la possibilité d’installer un « collecteur de balles, une sorte de membrane au-dessus des bermes » qui empêcherait la pluie d’être contaminée et limiterait sa capacité de migrer.
« Au cours de la prochaine année financière, nous allons également examiner la modélisation », a-t-il expliqué, qui permettrait possiblement de déterminer « à quel moment il faudrait nettoyer les bermes afin que les métaux puissent migrer dans l’environnement naturel. » Il reste des travaux à réaliser, mais, jusqu’à présent, aucun « signal d’alarme important » n’a été soulevé. Toutefois, Thomas fait remarquer que l’un des autres problèmes importants, auxquels ils ne sont pas encore attaqués, c’est l’accumulation continue de munitions explosives non explosées dans les secteurs d’entraînement. Au fil du temps, ces munitions vont se dégrader et libérer des taux élevés de pollution dans l’environnement.
Des munitions moins toxiques seront utilisées dans les secteurs d’entraînement. Ici, on voit les militaires du 1 PPCLI durant l’Ex Maple Resolve 21 à Wainwright. Photo : Cpl Djalma Vuong-De Ramos
DES MACHINES PLUS ÉCOLOGIQUES
Le major Nickoloas Kriaris, directeur du programme de réfection commerciale à la Direction –Besoins en ressources terrestres (DBRT 6 2), est responsable de tenir la liste de ce qu’on pourrait appeler les véhicules non militaires de l’Armée : les berlines, les minifourgonnettes, les camionnettes offertes sur le marché et autres. « Si ces véhicules ne sont pas peints en vert, ils passent généralement par nous », a-t-il mentionné.
Au cours des prochaines années, il prévoit faire des recommandations pour 561 de ces véhicules légers. Et il s’assurera qu’ils soient le plus écologiques possible. L’Armée suit les cibles du MDN visant l’achat d’une flotte de véhicules commerciaux composée d’environ 50 pour cent de véhicules zéro émission d’ici 2023. La façon d’y arriver peut varier. Pour chaque catégorie, « si un véhicule hybride est disponible, c’est ce que je prends », explique-t-il. Si c’est un véhicule rechargeable, je le prends. S’il s’agit d’un véhicule à batterie électrique, une Tesla ou une marque similaire, je vais la recommander. Je m’assure toutefois que nous avons l’infrastructure pour le faire fonctionner. »
Il existe quelques mises en garde. Premièrement, de nombreuses catégories de véhicule – il donne l’exemple du camion de trois quarts de tonne – n’offrent pas encore d’options écologiques. « ’Est-il disponible’, voilà LA question », affirme-t-il. Le moment est également un enjeu. Les entreprises tiennent leurs ventes de parcs automobiles uniquement à certaines périodes de l’année. Devoir en plus jongler avec les priorités écologiques peut s’avérer tout un défi.
Au cours des prochaines années, il y aura une plus grande offre de véhicules écologiques, mentionne Kriaris, ce qui rendra son travail plus facile. Il regarde les motoneiges électriques, les VTT et même les camions lourds. « Nous ne nous sommes pas engagés à faire le passage à l’électrique du côté de l’équipement lourd. Mais nous examinons les options et tentons de comprendre les impacts. »
PRÉSERVER LA VIE SAUVAGE
La Défense nationale est le plus important propriétaire de terrains du gouvernement fédéral – quelque 2 000 000 hectares – de ce nombre, 16 établissements et emplacements satellites de l’Armée représentent la plus grande partie. Le plus gros de ces établissements, la BFC Suffield en Alberta, s’étend sur 2 700 kilomètres carrés; la BFC Gagetown, au deuxième rang, couvre 1 100 kilomètres carrés. La taille de la BFC Shilo est relativement modeste avec 450 kilomètres carrés. Ces bases comprennent d’imposants réseaux routiers et de nombreux bâtiments, mais bon nombre d’entre elles se trouvent également dans d’importants milieux naturels, dont certaines abritent des plantes et des animaux rares ou en voie de disparition. La BFC Shilo, par exemple, compte 7 espèces en voie de disparition (dont le scinque), 10 qui sont menacées et 12 dont la situation est préoccupante.
Véronic Pichard, une conseillère en environnement à la Direction – Environnement de la Force terrestre (DEFT) de l’Armée, explique que chaque établissement détient un « plan de travail pour les espèces sauvages en péril » afin d’appuyer la conformité aux exigences de la réglementation et de veiller à la diligence raisonnable à l’égard de la Loi sur les espèces en péril, la Convention concernant les oiseaux migrateurs et d’autres espèces inscrites dans tous les projets, les activités et les opérations de l’Armée. »
Chaque plan, explique-t-elle, « cerne les espèces à risque et les mesures qui doivent être mises en place pour les protéger. » À titre d’exemple, à Suffield, plusieurs mesures sont déjà en place. Les véhicules qui circulent dans des zones où vivent des amphibiens et des tortues doivent respecter les limites de vitesse réduites afin de les protéger. Différentes bases, qui font face à des défis différents, mettront en place leurs propres solutions.
Pichard insiste sur le fait que des secteurs d’entraînement comme Wainwright ne peuvent pas rester intouchés, comme des environnements vierges comme un parc national ou un parc provincial. Les besoins en matière d’entraînement et les autres exigences militaires doivent passer en premier. Or, avec un peu de soins, l’Armée peut créer un environnement où, pour reprendre une ancienne chanson anglaise, le chevreuil et l’antilope – et le scinque – peuvent jouer.
