La version française de cet article est disponible après le texte anglais.

by Chris Thatcher

When you’re confronted by a determined foe, sometimes the only solution is to blow the bridge. After a hard-fought battle to seize the strategic crossing earlier in the day to prevent an enemy force from advancing to the main highway, the infantry company and combat engineers now faced reports of enemy reinforcements crossing the border to the south and moving toward the bridge. With few other options available, the engineers placed charges and, in a thundering explosion, destroyed the bridge.

The demolition was the culminating highlight of Exercise Stalwart Guardian, a 4^th Canadian Division training event for Reservists from across Ontario in the Petawawa training area in late August. The final day of the two-week exercise included an early morning air assault by CH-147 Chinook to seize the bridge, followed by an urban assault on a nearby village suspected of being a staging area for the enemy. (In a scenario drawn from the Canadian Army Simulation Centre’s Decisive Action Training Environment, the country of Atropia requested United Nations support after an incursion by its southern neighbour, Limaria. The UN responded with two battalions, a European mechanized battalion and a Canadian light infantry battalion that were tasked with securing key locations and then closing the border to deter a full-fledged invasion.)

After more than two years of mostly individual and unit training, the return of Stalwart Guardian was a welcome event for the more than 145 Reserve infanteers primarily from 32 Canadian Brigade Group (CBG) but also 31 and 33 CBG. 

“The last time we had this many people out [for a proper] Stalwart Guardian was in 2019,” observed Lieutenant-Colonel Jason Kearney, the commander of the Toronto Scottish Regiment, the lead unit for the exercise. “At a unit you can only train so high; … [here] our mandated training was to get up to Level 2 (section) live and Level 3 (platoon) dry.”

The light infantry battalion – comprised mostly of Reserve members from the Queen’s Own Rifles, the Royal Regiment, the Lorne Scots, the 48^th Highlanders, the Toronto Scottish, and the Lincoln and Welland Regiment – was organized into two companies “so we can exercise platoons working within a company context, but still doing their own platoon level tasks,” he explained. 

The training followed a typical path from individual range work to pairs and then live section tasks, followed by dry platoon tasks – a raid, an ambush, and a search and destroy mission. On previous iterations of Stalwart Guardian, members of the 3^rd Battalion, The Royal Canadian Regiment (3 RCR), would have been fully integrated, serving as Regular Force mentors and advisors to Reserve members throughout. This time, 3 RCR served as the range conducting staff and embedded with Reserve units where needed. Though a less direct instructing role, “they did a great job mentoring our young privates, corporals and even the section commanders,” Kearney said.

In years past, the exercise would also have included artillery and armour in the overall scenario, visible on the network even if the guns and heavy vehicles were located and training elsewhere. Instead, Reserve artillery units from across 4^th Division gathered at the training centre in Meaford for Exercise Steel Rain while armour units conducted individual courses in Petawawa. “I think we were the only [training audience] not getting qualifications out of this,” Kearney noted. “We were just training, getting the guys out and letting them live for a week in the field.”

His primary objective was to see troops challenged and absorb “one or two things that stick with them that they can take back to the units.” Early feedback from the range conducting staff suggested “they saw development from everybody, from when they first arrived to the last range they were able to conduct. That tells me everyone is engaged. The platoon tasks were challenging and, for the leadership, they had a problem they had to think through and crack and really exercise individual soldier skills.”

“These guys have been training all year to prepare for a dynamic exercise like this,” said Master Corporal Manreet Singh of 3 RCR, who was embedded with a rifle platoon assaulting the village. “This exercise is testing all the training activities that they have conducted over the year … [and] provided them a great opportunity to finally exercise all of that on a larger scale in a company context. 

“They did fantastic,” he added. “Some of these guys were working hard all summer and had some good experience coming into this. And others were able to soak it in like a sponge.”

For the engineers, the most notable skill was blowing a bridge, a rarely exercised art, according to Chief Warrant Officer Sean Allen of 32 Combat Engineer Regiment (32 CER). “It is a unique skillset and something we have not done in a long time. The last time I remember physically touching something like this was in 1995/96.” While the knowledge of where and how to place charges is still on the books, few Regular and Reserve Force members have experience “bringing down a bridge to achieve a gap or an obstruction inside the gap so nobody can over-bridge it,” he noted.

In addition to working alongside the infantry, the 42 engineers from 32 CER, augmented by 31 and 33 CER, and supported by 10 Regular Force engineers from 2 CER, introduced a new assault boat – a variant of the Royal Canadian Navy’s new Rigid Hull Inflatable Boat – and conducted other demolitions. “There are about 25 different battle task standards that we are covering off from section level to squadron level,” said Allen, who began his career with 34 CER in Valcartier, Quebec, and served with 33 CER for 15 years.

Like other Reserve units, the engineers have had limited collective training for the past two years – many, in fact, were deployed into long-term care homes and on other domestic operations. “There were a lot of happy faces even though they were working all through the night,” he said the morning after engineers had cleared an area in the range before then building the Acrow and Bailey bridges they would later demolish.

BUILDING ARMOUR CAPACITY

A few kilometres away, at what they were calling Camp Worthy, about 150 armoured personnel from the 1^st Hussars, the Windsor Regiment, the Ontario Regiment, the Queen’s York Rangers and the Governor General’s Horse Guards worked with members of the Royal Canadian Dragoons (RCD) on individual training.

“This is not tactical,” said Lieutenant-Colonel Bruce Clayton, commander of the Governor General’s Horse Guards in Toronto, whose staff oversaw most of the planning for the exercise. The brigade’s initial intent had been a collective training scenario in the field, but after two years of adapting to pandemic conditions, most of the armour commanding officers (CO) suggested formal individual training courses were needed.

“It is basically a mini armoured battle school,” Clayton explained. Units were able to send candidates and a few instructors to “plug and play” and will get back qualified gunners and drivers for their squadrons. “We are building capacity for the other COs.”

The courses included remote weapon system operation for 45 gunners on the Tactical Armoured Patrol Vehicle (TAPV), TAPV driving for 24 candidates, and Medium Support Vehicle System (MSVS) driving for 11 candidates on the Mack Defense logistical support vehicle. Four additional drivers did the course for air brake training and to accumulate kilometres behind the wheel for their qualification. “We’ll be getting 15 new truck drivers,” Clayton said.

Most soldiers on the three courses also fired the M72 M72 LAW rocket-propelled grenade launcher to complete a missing component from an armoured crewman course held earlier in the year. The training event culminated on the final day with a live TAPV gunnery range.

“It has been a couple of years, even longer, since all of the units have gotten together to run this sort of training,” said Chief Warrant Officer Jim Shouldice, the Regimental Sergeant Major. “It is giving everybody an opportunity to … remember how to live in a tent. And now we have all these people going back to their units with these qualifications that [otherwise] would have been harder to obtain.”

“Morale is high,” said Clayton. At the end of each day, candidates typically congregated to talk gunnery and driving. “For an old warhorse like me, listening to young troopers talking about [that] is great.” 

Though the integration of Regular and Reserve Force members was different than on past iterations of Stalwart Guardian, he credited the Dragoons for the care at the camp and the quality of the instruction. “We could not have done this without [their] instruction on the courses. They are passionate sergeants and master corporals.”

One of those was Sergeant Jesse Marion, overseeing a team of RCD and Reserve instructors as they guided 45 gunners through every aspect of the Kongsberg Protector remote weapons station on the TAPV, from powering up the system to ammunition loading, stoppages, disassembly, fire orders, and eventually live fire. 

An intense former U.S. Marine who joined the CAF in the mid-2000s and served in Afghanistan, he stressed the importance of being able to operate and service the RWS under all weather and battle conditions, no matter what, and the significance of firing the weapon. “Being a gunner carries a lot of responsibilities,” he said. “But when you arm that weapon and pull that trigger, it will change your life.” That message “hit hard for some,” he added.

STALWART GUARDIAN : mobilité aérienne, assaut urbain, et explosion d’un pont

Lorsque vous êtes confronté à un ennemi déterminé, la seule solution est parfois de faire sauter le pont. Après une bataille acharnée pour s’emparer du passage stratégique plus tôt dans la journée afin d’empêcher une force ennemie d’avancer vers l’autoroute principale, les membres de la compagnie d’infanterie et du génie de combat doivent maintenant composer avec des rapports indiquant que des renforts ennemis traversent la frontière au sud et se dirigent vers le pont. N’ayant guère d’autres options, les sapeurs ont placé des charges et, dans une explosion tonitruante, ont détruit le pont.

La démolition était le point culminant de l’exercice STALWART GUARDIAN, une activité d’instruction de la 4^e Division du Canada destinée aux réservistes de tout l’Ontario dans le secteur d’entraînement de Petawawa à la fin août. Le dernier jour de cet exercice de deux semaines comprenait un assaut aérien matinal par un CH-147 Chinook pour s’emparer du pont, suivi d’un assaut urbain dans un village voisin soupçonné d’être une zone de transit pour l’ennemi. (Dans un scénario tiré de l’environnement d’instruction axé sur les actions décisives du Centre de simulation de l’Armée canadienne, le pays d’Atropia a demandé l’aide de l’Organisation des Nations Unies (ONU) après une incursion de son voisin du sud, Limaria. L’ONU est intervenue en envoyant deux bataillons, un bataillon mécanisé européen et un bataillon d’infanterie légère canadien, qui ont été chargés de protéger des emplacements clés, puis de fermer la frontière afin de dissuader une véritable invasion).

Après plus de deux ans d’instruction principalement individuelle et en unité, le retour de STALWART GUARDIAN a été une activité bien accueillie par les plus de 145 fantassins de la Réserve provenant principalement du 32^e Groupe-brigade du Canada (GBC), mais aussi des 31 et 33 GBC.

« La dernière fois que nous avons eu autant de personnes dehors [pour un véritable] STALWART GUARDIAN, c’était en 2019 », a remarqué le lieutenant-colonel (Lcol) Jason Kearney, le commandant (cmdt) du Toronto Scottish Regiment, l’unité principale de l’exercice. « Au niveau d’une unité, on ne peut s’entraîner qu’à un certain niveau; […] [ici], l’entraînement dont nous avions le mandat devait atteindre l’instruction de niveau 2 (section) avec tir réel et l’instruction de niveau 3 (peloton) sans munitions. »

Le bataillon d’infanterie légère – composé principalement de réservistes du Queen’s Own Rifles, du Royal Regiment, du Lorne Scots, du 48^th Highlanders, du Toronto Scottish et du Lincoln and Welland Regiment – a été organisé en deux compagnies « afin de permettre aux membres des pelotons de travailler au sein d’une compagnie, tout en effectuant leurs propres tâches au niveau du peloton », a-t-il expliqué.

L’instruction a suivi un parcours typique, allant du travail individuel sur le champ de tir à des tâches en binôme, puis en section, suivies de tâches de peloton sans munitions – un raid, une embuscade et une mission de recherche et de destruction. Lors des itérations précédentes de STALWART GUARDIAN, les membres du 3^e Bataillon, The Royal Canadian Regiment (3 RCR), auraient été pleinement intégrés, servant de mentors et de conseillers de la Force régulière aux membres de la Réserve tout au long de l’exercice. Cette fois-ci, les membres du 3 RCR ont servi d’état-major pour la conduite du champ de tir et ont été intégrés aux unités de la Réserve lorsque cela était nécessaire. Malgré un rôle d’instructeur moins direct, « ils ont fait un excellent travail de mentorat auprès de nos jeunes soldats, caporaux et même commandants de section », a affirmé le Lcol Kearney.

Dans les années passées, l’exercice aurait également intégré l’artillerie et l’arme blindée dans le scénario global, visibles sur le réseau même si l’artillerie et les véhicules lourds se trouvaient ailleurs. Au lieu de cela, les unités d’artillerie de réserve de toute la 4^e Division se sont rassemblées au Centre d’instruction Meaford pour l’exercice STEEL RAIN, tandis que les unités de l’arme blindée ont effectué des cours individuels à Petawawa. « Je pense que nous sommes les seuls à ne pas avoir obtenu de qualifications », a fait remarquer le Lcol Kearney. « Nous ne faisions que nous entraîner, faire sortir les gars et les laisser vivre une semaine sur le terrain. »

Son objectif principal était de voir les troupes mises au défi et d’assimiler « une ou deux choses qui leur restent et qu’elles peuvent intégrer dans leurs unités ». Les premières réactions des membres de l’équipe des exercices du champ de tir suggèrent qu’« ils ont constaté le perfectionnement de tous les participants, depuis leur arrivée jusqu’au dernier exercice qu’ils ont pu mener. Cette rétroaction m’indique que tout le monde est engagé. Les tâches du peloton étaient stimulantes et, pour les leaders, ils avaient un problème auquel ils devaient réfléchir et qu’ils devaient résoudre, ce qui leur a permis d’exercer leurs compétences individuelles de soldat. »

« Ces gars se sont entraînés toute l’année pour se préparer à un exercice dynamique comme celui-ci », a déclaré le caporal-chef Manreet Singh, du 3 RCR, qui était intégré à une section de fusiliers à l’assaut du village. « Cet exercice met à l’épreuve toutes les activités d’instruction qu’ils ont menées au cours de l’année… [et] leur donne une excellente occasion d’exercer enfin tout cela à plus grande échelle dans un contexte de compagnie. »

« Ils ont été fantastiques », a-t-il ajouté. « Certains d’entre eux ont travaillé dur tout l’été et avaient déjà une bonne expérience. Et d’autres ont pu s’en imprégner comme une éponge. »

Pour les sapeurs, la compétence la plus notable a été de faire sauter un pont, un art rarement exercé, selon l’adjudant-chef (Adjuc) Sean Allen du 32^e Régiment de génie de combat (32 RGC). « C’est un ensemble de compétences unique et quelque chose que nous n’avons pas fait depuis longtemps. La dernière fois que je me souviens avoir touché concrètement à quelque chose comme ça, c’était en 1995-96. » Bien que la connaissance de l’endroit et de la manière de placer des charges soit toujours acquise, peu de membres de la Force régulière et de la Force de réserve ont l’expérience « d’abattre un pont pour obtenir un vide ou un obstacle à l’intérieur du vide afin que personne ne puisse passer par-dessus », a-t-il souligné.

En plus de travailler aux côtés de l’infanterie, les 42 membres du 32 RGC, renforcés par les 31 et 33 RGC et soutenus par 10 sapeurs de la Force régulière du 2 RGC, ont inauguré un nouveau bateau d’assaut – une variante de la nouvelle embarcation gonflable à coque rigide de la Marine royale canadienne – et effectué d’autres démolitions. « Il y a environ 25 normes d’aptitude au combat différentes que nous couvrons du niveau de la section au niveau de l’escadron », a expliqué l’Adjuc Allen, qui a commencé sa carrière au 34 RGC à Valcartier, au Québec, et a servi au sein du 33 RGC pendant 15 ans.

Comme d’autres unités de réserve, les sapeurs ont eu une instruction collective limitée au cours des deux dernières années – beaucoup d’entre eux, en fait, ont participé à des déploiements dans des foyers de soins de longue durée et à d’autres opérations nationales. « Il y avait beaucoup de visages heureux même s’ils travaillaient toute la nuit », a-t-il déclaré le matin après que les sapeurs aient nettoyé une zone du champ de tir avant de construire les ponts Acrow et Bailey qu’ils allaient démolir par la suite.

RENFORCEMENT DE LA CAPACITÉ DE L’ARME BLINDÉE

À quelques kilomètres de là, dans ce qu’ils ont appelé le Camp Worthy, environ 150 membres du personnel de l’arme blindée des 1^st Hussars, du Windsor Regiment, de l’Ontario Regiment, des Queen’s York Rangers et des Governor General’s Horse Guards ont travaillé avec des membres des Royal Canadian Dragoons (RCD) à une instruction individuelle.

« Il ne s’agit pas d’un exercice tactique », a précisé le lieutenant-colonel (Lcol) Bruce Clayton, commandant des Governor General’s Horse Guards à Toronto, dont le personnel a supervisé la majeure partie de la planification de l’exercice. L’intention initiale de la brigade était un scénario d’instruction collective sur le terrain, mais après deux ans d’adaptation aux conditions pandémiques, la plupart des commandants (cmdt) de l’arme blindée ont suggéré que des cours formels d’instruction individuelle étaient nécessaires.

« Il s’agit en fait d’une mini école de combat blindée », a expliqué le Lcol Clayton. Les unités ont pu envoyer des stagiaires et quelques instructeurs pour « se brancher et jouer » et celles-ci reviendront avec des artilleurs et des conducteurs qualifiés pour leurs escadrons. « Nous renforçons les capacités des autres commandants. »

Les cours comprenaient l’utilisation de systèmes d’armes à distance pour 45 artilleurs sur le véhicule blindé tactique de patrouille (VBTP), la conduite du VBTP pour 24 stagiaires, et la conduite du système de véhicule de soutien moyen (SVSM) pour 11 stagiaires sur le véhicule de soutien logistique Mack Defense. Quatre autres conducteurs ont suivi le cours pour s’entraîner au freinage pneumatique et pour accumuler des kilomètres au volant en vue de leur qualification. « Nous aurons 15 nouveaux conducteurs de camions », a mentionné le Lcol Clayton.

La plupart des militaires des trois cours ont également tiré avec le lance-roquettes M72 LAW pour achever une composante manquante d’un cours de membre d’équipage de blindé organisé plus tôt dans l’année. L’activité d’instruction a culminé le dernier jour par un exercice de tir réel de VBTP.

« Cela fait deux ans, voire plus, que toutes les unités ne se sont pas réunies pour organiser ce genre d’instruction », a déclaré l’adjudant-chef (Adjuc) Jim Shouldice, le sergent-major du Régiment. « Cela donne à chacun l’occasion de se rappeler comment vivre sous une tente. Et maintenant nous avons tous ces gens qui retournent dans leurs unités avec ces qualifications qui [autrement] auraient été plus difficiles à obtenir. »

« Le moral est au beau fixe », a affirmé le Lcol Clayton. À la fin de chaque journée, les stagiaires se rassemblent généralement pour parler de tir et de conduite. « Pour un vieux cheval de bataille comme moi, écouter de jeunes militaires parler de [cela] est formidable. »

Bien que l’intégration des membres de la Force régulière et de la Force de réserve ait été différente de celle des itérations précédentes de STALWART GUARDIAN, il a félicité les Dragoons pour les soins apportés au Camp et la qualité de l’instruction. « Nous n’aurions pas pu faire cela sans [leur] instruction dans les cours. Ce sont des sergents et des caporaux-chefs passionnés. »

L’un d’entre eux était le sergent (Sgt) Jesse Marion, qui supervisait une équipe d’instructeurs des RCD et de la Réserve pendant qu’ils guidaient 45 artilleurs dans tous les aspects du poste de tir télécommandé (PTT) Kongsberg Protector du VBTP, de la mise sous tension du système au chargement des munitions, en passant par les interruptions, le démontage, les ordres de tir et finalement le tir réel.

Ancien membre intense de la marine américaine qui s’est enrôlé dans les FAC au milieu des années 2000 et a servi en Afghanistan, il a souligné l’importance de pouvoir utiliser et entretenir le PTT par tous les temps et dans toutes les conditions de combat, quoi qu’il arrive, ainsi que l’importance du tir de l’arme. « Être un artilleur comporte beaucoup de responsabilités », a-t-il déclaré. « Mais lorsque vous chargez cette arme et que vous appuyez sur la gâchette, cela change votre vie. » Ce message a « frappé fort pour certains », a-t-il ajouté.