La version française de cet article est disponible après le texte anglais.

by Master Corporal Mark Kusi-Appiah

The Patrol Pathfinder (PPF) is a legendary course run by the Canadian Army Advanced Warfare Centre, where mythical bush creatures crawl out from underground and attend as candidates. Those who pass would be reclaimed as commando gods at their home units. This was the mindset I had when I first heard about the Patrol Pathfinder Course.

I did my research and found a Truth Duty Valour episode on YouTube, and instantly I was hooked on the pathfinder’s history and the challenges of the course; needless to say, I also admired the badge: a winged torch.

As I scrolled through different articles, I discovered many that said that it would be impossible for a Reservist to attend and actually pass; the two most prominent reasons being obtaining the prerequisites required for PPF as well as accruing the required time in the Canadian Forces. However, years later I found myself rapidly ticking off those prerequisites and collecting relevant experience by going on my Basic Reconnaissance Course and patrol competitions such as the Canadian patrol concentration in CFB Wainwright.

At last, in 2018, I was given my first opportunity to attend the course. Unfortunately, I didn’t make it far due to a condition I suffered during a ruck march called rhabdomyolysis, a condition whereby your body is overworked to the point where your muscle starts to eat itself for energy, which can cause kidney damage. This also put me in the hospital for a couple of days and eventually I was ‘return to unit’ with a ‘breathe only’ chit.

Fortunately, I had made a great impression on the staff before exiting the course, and all remembered me as that guy who “thundered in just 200 metres from the end.” I was given the okay to come back on the next course, which also gave me a year to train and focus on when that rhabdomyolysis comes back around.

During my year of prep, I accumulated over 150 kilometres of rucking and was able to attend pre-pathfinder training with the 3rd Battalion, Royal Canadian Regiment (3 RCR). From there I arrived back on course in mid-August 2019.

The PPF course is about three months long. You practice every insertion and extraction technique available to the Canadian Armed Forces, from the Fast Rope Insertion Extraction System (FRIES) all the way to floating on and off a submarine. You are also required to deliver immersive, clear, and concise orders while coordinating with multiple assets and commanders under stress. One of the perks about this course is that it takes you all over Canada.

Our course of 20 candidates started with a physical fitness evaluation by Personnel Support Programs and the drawing of multiple blood samples by Defence Research and Development Canada scientists as part of the research they were conducting on the candidates. Throughout the three-month-long course, the candidates’ blood was periodically drawn for data collection.

Photo: CAF/DND

The first week included a 20-kilometre ruck march with about 80 pounds of gear (before water and rations) and had to be completed in under four hours and 30 minutes. Then candidates underwent multiple days of navigation practice, water drills, and skills assessments. Only seven passed the navigation test on the first go. Unfortunately, those who didn’t pass had to retry again, with some having to do the test multiple times consecutively. Due to the environment and injury rate, by the end of that gruelling week only 13 were left on the course.

Candidates then commenced a week of theory classes and orders before returning to the field to conduct standard operating procedure (SOP) training, watermanship, and PPF operations. This is where we learned the majority of how to operate as a pathfinder. To my surprise, we actually called in real jumps and beachheads that week. Unfortunately, two more candidates were injured, leaving only 11.

Before going on the course, I began working on strengthening my mental resilience and attained a different mindset after reading the book, Can’t Hurt Me: Master Your Mind and Defy the Odds, by David Goggins, an ultra-marathon runner and former U.S. Navy Seal. He mentioned that during his hell week he would set small goals and keep his optimism up. Thinking like this helped me get through the increasingly tough times, and also had the side effect of raising the morale of those around me. It seemed like whatever obstacles or challenges came our way, we would simply say, “Roger that,” and continue on. As a result, we created a solid team that helped each other through hard times, which is essential for a course of this nature.

However, there were many times where you had to push through on your own. The ability to understand that the pain and exhaustion were amplified in my mind and that my body can overcome, is what kept me going. Finding ways to claim a bit of your normal lifestyle helped, too. I found my norm with a bag of gummy worms that my girlfriend gave me. Those reminded me of the times when I crave them during long road trips, and that I could never leave a gas station without purchasing a bag. That humanized my mental state.

Training continued with a very well-orchestrated SERE (Survival, Evasion, Resistance, and Escape) course. We then had a full weekend to recover before we were off to Vancouver Island for 10 days to conduct the water phase of the course. From there we worked with Fleet Diving Unit (FDU), Naval Tactical Operations Group (NTOG), 406 Squadron (and their new CH-148 Cyclones), and a Royal Canadian Navy unit at CFB Esquimalt. We also got a tour of a frigate ship and a submarine. During our time there, we boarded an Orca-class patrol ship and based our missions in the Pacific Ocean, returning to the ship once finished.

After we got back to Ontario, we had a couple of days off before moving to Quebec for the last three weeks of the course. On our drive to Quebec we stopped in Petawawa to train with 427 Squadron to conduct FRIES training.

At CFB Valcartier, Que., we had a Helicopter Insertion Master package with 430 Squadron and also practiced building a rope bridge using candidates who were either Advanced Mountain Operations or Basic Mountain Operations qualified.

From there, the last two weeks were spent in and around the Quebec City area, conducting missions both in wooded areas and urban settings, which greatly challenged our thinking dynamics.

Unfortunately, it wasn’t a clean finish towards the end of my course. I was sent to a progress review board (PRB) after failing my last assessment and I was force-rested for 24 hours — of which I probably slept 22 of them. I was given one last chance to pass as a result of the PRB. Thankfully, a day later, after completing my final mission on the Le Massif ski hill in Charlevoix, I was debriefed and sustained an effective score on the aforementioned assessment, thus successfully completing PPF. This brought a wave of different emotions through me — after all, I was one of less than five Reservists to have ever passed this course.

Photo: CAF/DND

In the end, nine candidates passed PPF with a victory mission and torch ceremony conducted at the Citadel in Quebec City.

This success made it clear that the old stigma of Reservists not being good enough is false, and that I have opened the possibility of challenging PPF in the thoughts of potential candidates back at my home unit. One of my ultimate goals from this experience is to hopefully have left the sentiment in the minds of others that, “If Cpl Kusi — the guy who forgot his T-shirt on his first parade night — can do it, so can I.”

Nothing is gained without great labour.

This article was originally published in the 2020 edition of The Rifleman, a publication of The Queen’s Own Rifles of Canada.

Contre toute attente

Par le caporal‑chef Mark Kusi-Appiah

Le légendaire cours d’éclaireur-patrouilleur (CEP) est donné par le Centre d’instruction supérieure en guerre terrestre de l’Armée canadienne, où des créatures mythiques de la brousse sortent de la terre en rampant et deviennent des stagiaires. Ceux qui passent seront proclamés des dieux du commando dans leur unité d’appartenance. C’était ainsi que je voyais les choses quand j’ai entendu parler pour la première fois du cours d’éclaireur-patrouilleur.

J’ai fait mes recherches et j’ai trouvé un épisode de Vérité, devoir, vaillance sur YouTube, et instantanément, j’ai été happée par l’histoire de l’éclaireur et les défis du cours. Est-il besoin de dire que j’admirais aussi l’insigne : une torche ailée.

Pendant que je faisais défiler les différents articles, j’ai découvert que beaucoup disaient qu’il serait impossible pour un réserviste de suivre le cours et de le réussir; les deux principales raisons étaient l’obtention des préalables requis pour le CEP ainsi que l’accumulation du temps dans les Forces canadiennes. Toutefois, des années plus tard, je me suis retrouvé à cumuler rapidement les préalables et à accumuler l’expérience pertinente en suivant le cours de reconnaissance de base et en participant à des compétitions de patrouille comme la Concentration de patrouille canadienne à la BFC Wainwright.

Enfin, en 2018, on m’a donné pour la première fois l’occasion de suivre le cours. Malheureusement, je ne me suis pas rendu loin en raison d’un ennui de santé survenu durant une marche avec sac à dos, la rhabdomyolyse. C’est une pathologie où le corps est épuisé au point où le muscle commence à s’automanger pour avoir de l’énergie, ce qui peut entraîner des dommages aux reins. Cela m’a aussi mené à l’hôpital pour quelques jours et j’ai fini par être « retourné à l’unité » avec un billet « respirer seulement ».

Heureusement, j’avais fait bonne impression auprès des membres du personnel avant de quitter le cours, et ils se sont tous souvenu de moi comme du « gars qui s’est écroulé à tout juste 200 mètres de la fin. » J’ai eu le OK pour revenir au prochain cours, ce qui m’a donné un an pour m’entraîner et me concentrer pour la prochaine fois où la rhabdomyolyse se manifesterait.

Durant mon année de préparation, j’ai accumulé plus de 150 kilomètres de marche avec sac à dos et j’ai pu assister à la formation des éclaireurs avec le 3^e Bataillon, Royal Canadian Regiment (3 RCR). Puis je suis revenu suivre le cours à la mi‑août 2019.

Le CEP dure environ trois mois. On met en pratique chaque technique d’insertion et d’extraction enseignées dans les Forces armées canadiennes, du système d’insertion et d’extraction par corde de descente rapide (FRIES) jusqu’à la flottaison en entrant et sortant d’un sous‑marin. On doit aussi donner des ordres exhaustifs, clairs et concis tout en assurant la coordination avec de multiples ressources et commandants en situation de stress. L’un des avantages de ce cours, c’est qu’il vous amène partout au Canada.

Notre cohorte de 20 candidats a commencé par une évaluation de la condition physique par les Programmes de soutien du personnel et plusieurs prises d’échantillons de sang par les scientifiques de Recherche et développement pour la défense Canada, dans le cadre de recherches qu’ils font sur les candidats. Tout au long des trois mois qu’a duré le cours, les candidats ont subi des prises de sang aux fins de collecte de données.

Photo : FAC/MDN

La première semaine s’est terminée par une marche avec sac à dos de 20 kilomètres où on devait transporter environ 80 livres d’équipement (sans compter l’eau et les vivres) et qu’on devait effectuer en moins de 4 heures et 30 minutes. Ensuite, les candidats ont fait plusieurs jours d’exercices de navigation, d’exercices en mer et d’évaluation des compétences. Seuls sept candidats ont réussi le test de navigation du premier coup. Malheureusement, ceux qui échouaient devaient le rependre, et certains ont dû refaire le test de multiples fois consécutives. En raison de l’environnement et du taux de blessures, à la fin de cette semaine éprouvante, il ne restait plus que 13 candidats au cours.

Les candidats ont ensuite commencé une semaine de classes de théorie et d’ordres avant de retourner sur le terrain pour la formation sur les instructions permanentes d’opération (IPO), la navigation et les opérations du CEP. C’est là que nous avons appris la majeure partie de notre façon de travailler comme éclaireur. À ma surprise, nous avons réellement travaillé sur les sauts et les têtes de plage cette semaine-là. Malheureusement, deux autres candidats se sont blessés, ce qui fait que nous n’étions plus que 11.

Avant de suivre le cours, j’avais commencé à travailler sur le renforcement de ma résilience mentale et j’ai changé de mentalité après avoir lu le livre Can’t Hurt Me: Master Your Mind and Defy the Odds, de David Goggins, un ultra-marathonien et ancien membre des U.S. Navy Seal. Il mentionnait que durant sa semaine d’enfer, il se fixait de petits objectifs et maintenait son optimisme. C’est cette façon de penser qui m’a aidé à passer à travers ses moments de plus en plus difficiles, et cela a aussi eu comme effet secondaire de rehausser le moral des gens autour de moi. On aurait dit que, peu importe l’obstacle ou la difficulté qui se mettait en travers de notre chemin, on n’avait qu’à dire « compris » et continuer. Par conséquent, nous avons créé une équipe solide où l’on s’aidait mutuellement à passer les moments difficiles, ce qui est essentiel lors d’un cours de cette nature.

Cependant, il y a eu de nombreuses fois où il fallait persévérer seul. La capacité de comprendre que la douleur et l’épuisement étaient amplifiés dans mon esprit et que mon corps pouvait les surmonter, voilà ce qui m’a permis de continuer. Cela aidait aussi lorsqu’on trouvait des moyens de préserver des petits pans de sa vie normale. J’ai trouvé ma norme avec un sac de jujubes que ma petite amie m’avait donné. Ça m’a rappelé les fois où j’avais une rage de jujubes pendant de longues escapades en auto, je ne pouvais pas sortir d’une station-service sans en acheter un sac. Ça humanisait mon état d’esprit.

L’instruction s’est poursuivie avec un cours de SERF (survie, évasion, résistance et fuite) très bien orchestré. Ensuite, nous avons eu une semaine complète pour récupérer avant de partir pour l’île de Vancouver pendant 10 jours pour exécuter la phase aquatique du cours. Là, nous avons travaillé avec l’Unité de plongée de la flotte (UPF), le Groupe des opérations tactiques navales (GOTN), le 406^e Escadron (et ses nouveaux CH‑148 Cyclone) ainsi qu’une unité de la Marine royale canadienne à la BFC Esquimalt. Nous avons aussi fait la visite d’une frégate et d’un sous‑marin. Pendant que nous étions là, nous sommes montés à bord d’un navire de patrouille de classe Orca et nous avons effectué nos missions dans l’océan Pacifique, et nous retournions au navire quand c’était fini.

Après que nous soyons revenus en Ontario, nous avons eu quelques jours de congé avant d’aller à Québec pour les trois dernières semaines du cours. En cours de route, nous nous sommes arrêtés à Petawawa pour nous entraîner avec le 427^e Escadron pour mener un entraînement au FRIES.

À la BFC Valcartier (Québec), nous avons eu une série de formations de maître en insertion héliportée avec le 403^e Escadron et nous nous sommes exercés à construire un ponte de cordes avec des candidats qui étaient qualifiés aux opérations en montagne – niveau avancé ou aux opérations en montagne – niveau élémentaire.

Là, nous avons passé les deux dernières semaines dans les environs et dans la ville de Québec, où nous avons effectué des missions en région boisée et en zone urbaine, ce qui a passablement mis au défi notre dynamique intellectuelle.

Malheureusement, je n’ai pas fait un sans-faute vers la fin de mon cours. J’ai été envoyé devant un comité d’évaluation des progrès (CEP) après avoir échoué à ma dernière évaluation et j’ai été mis au repos forcé pour 24 heures — et j’ai probablement dormi pendant 22 d’entre elles. On m’a donné une dernière chance de passer par suite du CEP. Heureusement, un jour plus tard, après avoir complété ma mission finale sur la montagne du Massif, dans Charlevoix, j’ai été soumis à un débreffage et j’ai obtenu une note valable à l’évaluation, ce qui m’a permis de réussir le CEP. Cela m’a fait vivre une vague d’émotions — après tout, je comptais parmi un total de moins de 5 réservistes à avoir jamais passé ce cours avec succès.

À la fin, neuf candidats ont passé le CEP avec une cérémonie du flambeau de la victoire de la mission qui s’est tenue à la Citadelle de Québec.

Ce succès a mis en évidence le fait que les vieux préjugés voulant que les réservistes ne soient pas assez bons étaient faux, et que j’ai ouvert la possibilité de mettre l’idée de suivre le CEP dans l’esprit de candidats potentiels à mon unité d’appartenance. L’un de mes buts ultimes issus de cette expérience, c’est, je l’espère, d’avoir laissé l’impression chez les autres que « si le cpl Kusi – le gars qui a oublié son t-shirt à sa première soirée d’instruction – peut le faire, alors moi aussi je le peux! »

Rien ne s’acquiert sans dur labeur.

Le présent article a été publié à l’origine dans l’édition de 2020 de The Rifleman, une publication des Queen’s Own Rifles of Canada.