La version française de cet article est disponible après le texte anglais.
by Ian Coutts
“It’s not the end of the world just because it’s minus 40.”
Well, maybe not. Especially if you are, like Warrant Officer Daryl Towns, the man making that comment, a subject matter expert on Arctic warfare at the Canadian Army Advanced Warfare Centre (CAAWC). Or the two on the conference call with him, laughing appreciatively at his witty quip, Captain Fred Morin and Warrant Officer Fraser Lupton, respectively the course officer and his second in command.
For the 35 odd students in the school’s current Arctic Operations Course, who were trudging through that exact temperature on a five-kilometer march to the nearby training area named Crystal City a few days before, it might not have been funny, but it certainly was true. Not only can you survive in those sorts of temperatures, you can function and function quite effectively. Which is the goal of the Arctic Training Centre and that of the Canadian Forces Cold Weather Platoon based out of CAAWC in Trenton, Ont.
Canada’s Arctic covers 2.6 million square kilometers. That’s just the true barren lands lying north of the tree line. Add in various areas south of that where extreme cold still makes it difficult to operate for a good deal of the year and you are looking at between 40 and 45 percent of the country. All too often, out of sight, out of mind for those living in the south. Climate change and restive neighbours are focusing attention on the Arctic like never before.
Reflecting this, one of the initiatives in Strong, Secure, Engaged (SSE), was to “enhance the mobility, reach and footprint of the Canadian Armed Forces in Canada’s north.” The Royal Canadian Navy’s new Arctic and offshore patrol vessels are intended to aid that, as is whatever replacement for its BV 206 tracked vehicle the Army finally chooses.
But where the snowshoe hits the tundra, so to speak, there are challenges. Canadians like to think of ourselves as hardy outdoor types, indifferent to cold and at home in the wilderness. But says, Morin, “it’s a great fallacy. Most of the recruits we are getting now are from the city and not necessarily outdoorsy people, which might have been true in the past. We’re seeing reduced skills in just the basic abilities needed to work in the winter warfare environment.”
Training on how to survive going through the ice on the Arctic Operations Course in Iqaluit in 2015. Photo: Julia Krebs-Vandeloosdrecht
Perhaps echoing that, this year CAAWC revamped its curricula, taking the two courses it previously offered and splitting one of them in two, and overhauling the course content. The three courses now are: Cold Weather Operator, Cold Weather Operations Leader (CWO-L) and Arctic Operations (AO). New this year, the CWO-L course was hived off from the old Arctic Operations Advisor course, to help the Army develop some skills beyond the basic level, but not quite as complex as what the Arctic Operations Advisors learn.
The Cold Weather Operator course is the Centre’s basic offering, training most in the Army will complete at some stage of their career. A week in length, it features “living in the Arctic tents, operating as a section, right down to the basics – how to dress in layers, that sort of thing,” explained Lupton. “They spend a minimum of one night in a survival shelter.”
Revamped this year, there is a renewed emphasis on skills that were fading – skiing, for example, which has not been taught in recent years – or were not previously taught at the operational level. The Operator course, for instance, now instructs students in how to rescue themselves should they fall through the ice. Previously, this was taught only to those taking the Arctic Operations Advisor Course.
Aimed at subalterns and junior non-commissioned leaders, the goal of the Cold Weather Operations Leader Course is to give soldiers the skills to lead a section or a platoon in a cold weather environment and be able to pass on the skills they’ve picked up to their subordinates. A three-week course, “half a week is classroom and theory and from there the majority is out in the field,” said Lupton. That includes three days and nights in a survival shelter on their own. Added Towns, “it’s all led by the students with the mentorship of the staff.”
The 35 doughty souls who had been trudging north from Resolute Bay to Crystal City a few days before were participants in the Arctic Operations Course, the most complex of the three and at five weeks, the longest program offered at the Arctic Training Centre. The goal is for the students to develop a level of expertise in operations above the tree line that they can share with their own units after they complete the program. Course offerings range from cultural information about Inuit culture, to working with the Canadian Rangers, and gaining an in-depth understanding of building ice shelters and igloos (which is what their students were doing the day they spoke to Canadian Army Today). As part of their training, students plan and mount a sovereignty patrol in the high Arctic – the kind of work emphasized by SSE.
Working with Canadian Rangers to build an igloo on the Arctic Operations Course. Photo: Julia Krebs-Vandeloosdrecht
Of the 35 participants, one is on exchange from the French Army’s École militaire de haute montagne (High Mountain Military School) and the rest come from right across the Army. Most are Regular Force members from the combat arms, but about 30 percent come from the Primary Reserve and about the same from non-combat arms – maintainers, signallers, “and a supply tech this year.”
“Generally, the course is very combat arms-oriented,” said Morin.
By southern standards Resolute Bay features consistently cold weather, with below zero highs from September through to May. But one surprising fact about the Centre’s work is how short a season it has to deliver the training. “There’s a finite window when temperatures are right prior to the end of March, when the storms start and it gets dicey getting flights in and out,” said Lupton.
“On the 11-16th of January, we piloted the new Operator course, then immediately after, Leader, and then we transitioned to the AO course. It was back-to-back-to-back. The facility that we have here caters to quite a few training audiences – the RCAF’s survival school, the search and rescue technicians from out West,” and they all need to be accommodated in quarters that the centre shares with the National Research Council’s Polar Shelf Program.
When the course wound down at the end of March, Morin, Lupton and Towns returned south to CAAWC, where they will spend the next few months evaluating this year’s courses and planning for the next. Their students, too, returned to their home units, including some to participate in Operation Nanook-Nunalivut 2021 in the Northwest Territories, the Canadian Armed Forces’ annual northern exercise, where they had the chance to put their newly gained skills to the test.
Au moment où l’Arctique se réchauffe, l’instruction de guerre dans l’Arctique en fait tout autant
par Ian Coutts
« Ce n’est pas la fin du monde simplement parce qu’il fait -40. »
En effet, peut-être pas, surtout si vous êtes comme l’adjudant Daryl Towns, auteur de ce commentaire et expert de la guerre dans l’Arctique au Centre d’instruction supérieure en guerre terrestre de l’Armée canadienne (CISGTAC). C’est aussi l’avis du capitaine Fred Morin et de l’adjudant Fraser Lupton, respectivement l’officier responsable du cours et son commandant adjoint, qui l’accompagnaient pendant la conférence téléphonique et qui ont ri de bon cœur de sa boutade pleine d’esprit.
Je ne suis pas certain que les 35 étranges stagiaires du cours sur les opérations dans l’Arctique actuellement offert par l’école, qui, quelques jours avant, ont marché péniblement à cette température exacte pendant 5 km jusqu’à Crystal City, le secteur d’entraînement à proximité, auraient ri de cette blague, mais ils en auraient certainement confirmé la véracité. Non seulement vous pouvez survivre à ces températures, mais vous pouvez même être fonctionnel, voire très fonctionnel. C’est l’objectif du Centre d’instruction des Forces canadiennes dans l’Arctique et celui du peloton spécialisé dans les opérations par temps froid des Forces canadiennes, basé au CISGTAC à Trenton, en Ontario.
L’Arctique canadien couvre 2,6 millions de kilomètres carrés. Il s’agit d’une véritable toundra située au nord de la limite forestière. De plus, dans diverses régions au sud de ce territoire, un froid extrême complique les opérations pendant une bonne partie de l’année, et nous parlons ici d’une superficie qui couvre entre 40 et 45 p. 100 du pays. Or, trop souvent, hors de vue, hors de l’esprit, ce qui est le cas pour les personnes qui vivent au sud. Toutefois, les changements climatiques et les voisins rétifs attirent l’attention sur l’Arctique comme jamais auparavant.
Dans ces conditions, une des initiatives de la politique Protection, Sécurité, Engagement (PSE) consistait à « accroître la mobilité, la portée et la présence des Forces armées canadiennes dans le Nord canadien ». Les nouveaux navires de patrouille extracôtiers et de l’Arctique de la Marine royale canadienne visent à faciliter l’atteinte de cet objectif, tout comme le véhicule que l’Armée canadienne choisira finalement pour remplacer son véhicule de transport à chenilles BV 206.
Cependant, lorsque les raquettes se heurtent à la toundra, pour ainsi dire, il y a des défis à relever. Les Canadiens aiment croire que nous sommes de robustes aventuriers, indifférents au froid et à notre place en pleine nature. Mais selon le Capt Morin, « c’est totalement faux. La plupart des recrues qui se joignent à nous en ce moment, proviennent de la ville et ne sont pas nécessairement des adeptes de plein air, ce qui était peut-être le cas dans le passé. Nous observons une diminution des compétences, même pour les capacités de base requises afin de travailler dans un contexte de guerre hivernale. »
Members of the Canadian Armed Arctic convoy. Photo: Julia Krebs-Vandeloosdrecht
Peut-être en réponse à cette situation, le CISGTAC a remanié son programme cette année en prenant les deux cours offerts précédemment et en divisant l’un d’eux en deux tout en révisant le contenu des cours. Les trois cours sont maintenant les suivants : le cours d’opérateur par temps froid et de chef des opérations par temps froid et le cours sur les opérations dans l’Arctique. Une nouveauté cette année, le cours de chef des opérations par temps froid, tiré de l’ancien cours de conseiller sur les opérations dans l’Arctique, vise à aider l’Armée canadienne à parfaire certaines compétences au-delà du niveau de base, mais pas à un niveau aussi complexe que celui des conseillers sur les opérations dans l’Arctique.
Le cours d’opérateur par temps froid est le cours de base offert par le Centre; une instruction que la plupart des membres de l’Armée canadienne suivront à un moment de leur carrière. D’une durée d’une semaine, il traite de « la vie dans des tentes pour conditions arctiques, du fonctionnement au sein d’une section, du retour aux principes fondamentaux : comment s’habiller en couches superposées, ce type de chose », a expliqué l’Adj Lupton. « Les stagiaires doivent passer au moins une nuit dans un abri de survie. »
Remanié cette année, le cours insiste maintenant sur des compétences de moins en moins présentes, comme le ski, qui n’était plus enseigné depuis quelques années, ou qui n’étaient pas enseignées au niveau opérationnel. Le cours d’opérateur, par exemple, enseigne maintenant aux stagiaires comment s’en sortir si la glace se brise sous leurs pieds. Avant, seul le cours de conseiller sur les opérations dans l’Arctique enseignait cette compétence.
Destiné aux subalternes et aux leaders militaires du rang subalternes, le cours de chef des opérations par temps froid vise à permettre aux soldats d’acquérir les compétences nécessaires pour diriger une section ou un peloton par temps froid et être en mesure d’enseigner les compétences acquises à leurs subordonnés. Il s’agit d’un cours de trois semaines. « La moitié d’une semaine se passe en classe à apprendre la théorie, et ensuite la majorité du cours se déroule sur le terrain », a indiqué l’Adj Lupton. L’instruction comprend trois jours et trois nuits à se débrouiller dans un abri de survie. L’Adj Towns a ajouté que les stagiaires dirigent tout et sont encadrés par le personnel d’instruction.
Les 35 âmes vaillantes qui ont progressé lentement dans le Nord, de Resolute Bay jusqu’à Crystal City, il y a quelques jours, participaient au cours sur les opérations dans l’Arctique, le plus complexe des trois cours et aussi le plus long programme offert au Centre d’instruction des Forces canadiennes dans l’Arctique, soit d’une durée de 5 semaines. L’objectif est que les stagiaires acquièrent un certain niveau d’expertise en ce qui a trait aux opérations au-delà de la limite forestière, qu’ils pourront partager avec leurs propres unités après avoir terminé le programme. Le cours porte sur une variété de sujets, notamment des renseignements culturels concernant les Inuits et du travail des Rangers canadiens et vise l’acquisition de connaissances approfondies sur la construction d’abris de glace et d’igloos (c’est ce que les stagiaires étaient occupés à faire lorsqu’ils ont discuté avec le personnel de la publication Canadian Army Today). Dans le cadre de leur instruction, les stagiaires ont planifié et formé une patrouille de souveraineté dans l’Extrême-Arctique – le genre de tâches mises en valeur par la politique PSE.
Learning how to construct a shelter as part of the Arctic Operations Course in 2015. Photo: Julia Krebs-Vandeloosdrecht
L’un des 35 participants faisait partie d’un échange avec l’École militaire de haute montagne française, et les autres provenaient d’un peu partout au sein de l’Armée canadienne. La plupart sont des membres des armes de combat de la Force régulière, mais environ 30 p. 100 des participants sont issus de la Première réserve et environ le même pourcentage sont membres de groupes professionnels non liés aux armes de combat, p. ex. des spécialistes de la maintenance, des signaleurs et même un technicien en approvisionnement cette année.
« En général, le cours est très axé sur les armes de combat », a mentionné le Capt Morin.
Selon les normes du Sud, il fait toujours froid à Resolute Bay, avec des températures maximales inférieures à zéro de septembre à mai. Un fait surprenant au sujet des activités du Centre est la courte durée de la saison pendant laquelle se déroule l’instruction. « Il y a une certaine fenêtre temporelle durant laquelle les températures sont appropriées avant la fin de mars, avant que les tempêtes débutent et que les vols aller et retour deviennent hasardeux », selon l’Adj Lupton.
« Du 11 au 16 janvier, nous avons mis à l’essai le nouveau cours d’opérateur, immédiatement après, le cours de chef des opérations par temps froid, puis nous sommes passés au cours sur les opérations dans l’Arctique. Nous avons enchaîné les cours. Les installations dont nous disposons ici répondent aux besoins d’un certain nombre de groupes d’instruction comme ceux de l’école de survie de l’ARC ou des techniciens en recherche et sauvetage de l’Ouest », qui doivent tous être accueillis dans les quartiers que le Centre partage avec le Programme du plateau continental polaire du Conseil national de recherches du Canada.
Quand le cours s’est terminé à la fin du mois de mars, le Capt Morin ainsi que les Adj Lupton et Towns sont retournés au CISGTAC, où ils ont passé les mois suivants à évaluer les cours de cette année et à planifier les prochains. Les stagiaires sont eux aussi retournés à leur unité d’appartenance. Certains ont même participé à l’opération NANOOK-NUNALIVUT 2021 dans les Territoires du Nord-Ouest, un exercice annuel des Forces armées canadiennes dans le Nord au cours duquel ils ont eu la chance de mettre en pratique leurs compétences nouvellement acquises.